OF2-EP2：莱明凯宁组曲（8）
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OF2-EP2：莱明凯宁组曲（8）
【崎岖的地形上布满了天然洞穴和人工隧道，山脉上也布满了在石灰岩中凿出的洞穴。在砂岩山麓旁，从战士到农民，每个人都努力挖掘隧道，为战士和弹药提供理想的藏身之处。这些藏身之处还包括上世纪为应对第三次或第四次世界大战而在花岗岩基岩深处挖的洞穴，整个地下迷宫由纵横交错的通道连接，并配有逃生隧道。其中一些巨大的洞穴大到足以让卡车驶入，或容纳几辆坦克和一架战斗机。】——马尔科姆·格兰杰，2007年。
……
如果说皮普雷行星的正面尚且能够因三颗卫星的投影而得到来之不易的夜晚，那么等待着这颗行星背面的则是千篇一律的暗无天日，纵使三颗卫星化身月亮也难以将行星背面从阴冷黑暗的环境中拯救出来。由于皮普雷行星背面的环境并不适合新统合的绝大部分种族生存，16年前Extra船团决定在此定居后，皮普雷行星自治区相关机构从未规划在行星背面建造定居点，仅有科研机构、企业因其他需求而在行星背面设立了工作站——自从去年巨型蠕虫频繁主动越境攻击人类起，行星背面的工作站也因缺乏有效安全保障而纷纷被所属机构放弃了。
超时空军团抵达皮普雷行星时，自治区相关部门一度向他们和其他雇佣兵称原本在行星背面活动的人员已全部撤回宜居带。现在还不是过早地把这些行政人员当骗子的时候，等麦克尼尔亲自前往尼尔等人的信号最后一次出现时所在地点附近侦察后再指责自治区隐瞒部分真相也不迟。
“萨尔沃，我们这边还需要吉尔斯爵士留下安抚温德米尔人。你们S.M.S.兵力多，也许你可以抽调些人员来协助我。没必要担心李少校的态度，我和他谈过这件事了。”不愿孤注一掷的麦克尼尔选择了求助于萨尔瓦托雷·阿杰姆贝，后者所在的S.M.S.拥有皮普雷行星各方之中规模仅次于新统合军的兵力，而且论战斗力更是远胜新统合军，“刚才你发来的影像，我也看过了。既然地表没有任何明显痕迹，他们多半是驾驶VF前往地下了……可能需要太空陆战队的支援。”
“在那种地方，我们的火力优势很难发挥出来……那毕竟是巨型蠕虫的家园。”虽然阿杰姆贝并不支持麦克尼尔也以身涉险地潜入地下洞穴，他还是同意调动S.M.S.的太空陆战队待命、随时准备投入战斗。“小心些，那是被瓦尔综合征影响的巨型蠕虫……跟其他患者一样，它们不会心慈手软的。”
做好了准备后，麦克尼尔同吉尔斯告别，动身前往机库，乘自己的VF-25前往行星背面。以最快速度赶路的他很快远离了光明与温暖，迎接他的是眼前一望无际的寒冷荒漠。天西贤治曾经对麦克尼尔说过，皮普雷行星特殊的状态严重地影响了其大气循环和水循环并塑造了行星背面千奇百怪的景观，但眼下麦克尼尔只在乎地表那些由巨型蠕虫制造出来的巨型空洞。
他在抵达目的地前夕开始减速，并更加用心地观察着地表的那些巨坑——它们只是世代生活在此的巨型蠕虫多年来活动痕迹的冰山一角。有些空洞较为狭窄，仅能容纳一条成年巨型蠕虫或未成年的巨型蠕虫通过，而另一些空洞则堪称皮普雷行星的伤痕。尼尔率领的VF部队正是在其中一处占地面积毫不逊色于山脉的空洞附近消失的，阿杰姆贝猜想众人很有可能将VF下降到地下隧道内部去一探究竟了，但这也解释不了信号消失的原因。
麦克尼尔驾机在巨型蠕虫们辛辛苦苦打造的巨型盆地上空盘旋了一阵子，终于还是下定决心进入地下隧道内。大部分宽敞的隧道足以容纳他的VF-25在其中缓慢飞行，不过担心自己的座驾和尼尔等人的爱机一样消失得无影无踪的麦克尼尔并不打算先行驾驶VF探路，他把VF切换到了半自动驾驶模式，而后呼叫了阿杰姆贝的太空陆战队并径直打开驾驶舱、从VF-25上跳了下去。
这当然不是自杀，就连【座天使】的三位少女都能在不久前的极限挑战式表演中生还，就更不必说训练有素的太空陆战队战士麦克尼尔了。穿着太空陆战队动力装甲前来的麦克尼尔又等待了一阵子，S.M.S.的同行们才从空中姗姗来迟。这些在S.M.S.的雇佣兵部队中往往扮演次要角色的战士们都听说过超时空军团在Macross-29船团的壮举，并愿意前来帮助这些可靠又尽力减少非必要损失的同行们。
限于S.M.S.的内部规定，阿杰姆贝只能给麦克尼尔提供20名太空陆战队士兵。一行人起先顺着由纵横交错的地下隧道出口叠加而成的盆地缓慢地向下步行，但没过多久便纷纷失去了耐心、开始大胆地向下跳跃。喷气装置和探照灯给了他们在深不见底的寒冷洞窟中前行的勇气，只要生物信号传感器上没有出现向着众人快速靠近的巨型蠕虫特征信号，他们大可以继续把扮演跳伞达人的比赛进行下去。
与此同时，麦克尼尔等人随身携带的扫描设备也在不断地更新地下洞窟结构的情报、将其共享给战友们以及监督战场的阿杰姆贝。扫描结果显示，他们所在的地下隧道只是规模更大的地下隧道网络的一小部分，而且已扫描范围内找不到尼尔等人的信号或外形接近VF的障碍物。不信邪的麦克尼尔改变了搜索方向，这一次他试图在附近的岩壁上找到VF碰撞的痕迹，并命令所有太空陆战队士兵参与到搜索之中。
“萨尔沃，我需要更多无人机的支援。只靠我们这些人，短时间内没办法把这附近地下隧道中VF的碰撞痕迹全部找到，而且我们还得分清楚哪些是我们的人制造的。”无奈之下，麦克尼尔只得又向萨尔沃求助。纵使超时空军团和S.M.S.在调兵遣将的过程中始终开启了装备的隐形模式，这时其他势力也该有所察觉了。“越多越好，但别让自治区方面或混沌分公司的人知道。”
“难道你怀疑这和他们有关？”
“我可没那么说。”
“也不是没有可能。以为尽在掌握之中的东西反而失控的案例，历史上数不胜数……伊普西龙应该也算其中一种情况？”阿杰姆贝答应为麦克尼尔提供更多无人机，并表示他无意把大量巨型蠕虫感染V型细菌归咎于这颗行星上的两大主导力量，“V型细菌寻找新宿主时，应该是随机选取目标的，没错。那个姓天西的日本人是这么说的。”
经过长达半个小时的统计和分析，阿杰姆贝最终得出了地下隧道系统内VF碰撞痕迹的分布图，并以此为依据推测出了尼尔所部的飞行路线。然而，就连阿杰姆贝自己都不太愿意采信这个结论，因为他发现飞行路线终止于一条死路上。尽管如此，他还是把自己的想法告诉了麦克尼尔。
“不，这一点都不荒谬。这里是布里希加曼球状星团，我们得始终对保存着最多原始文明遗迹的地方保持敬意。”麦克尼尔谢过了阿杰姆贝，并带领队伍继续赶路。“假如我们的信号稍后突然消失了，您就先当什么都没发生过。一个小时后再把它当事故也不迟。”
“明白，祝你好运。”
又过了半个小时，麦克尼尔和来自S.M.S.的太空陆战队士兵们才总算来到阿杰姆贝标记的地点附近。这里空无一物，没有麦克尼尔想象中的尸体或VF残骸，更别说巨型蠕虫的尸体或残骸了。有些沮丧的麦克尼尔反复用探照灯照射地面，发现地面仍旧一片漆黑。他连忙让全体太空陆战队士兵按照自己的命令分头用探照灯照亮一块区域，总算找到了扫描结果并未呈现出的又一个洞口。
严格来说，这处过于宽阔的黑色地带并不是什么洞口。站在洞口附近的麦克尼尔不断地调整探照灯照射的角度，始终未能照亮地下隧道的内壁，仿佛来自上方的所有光芒都在经过洞口时被黑洞吞噬了。
“我从没见过这种东西……简直是地狱的入口。”S.M.S.的太空陆战队士兵们议论纷纷，谁也不愿第一个上前，“亚当斯上尉，我们还是谨慎些……找更多人来。”
“我见过类似的地方，伙计们。也许你们不太愿意相信，但我刚才说的是真话。”在温德米尔-4行星上探访过原始文明遗迹的麦克尼尔不假思索地说，不愿意跟他前进的人可以马上离开，他也不会因此怪罪任何人（毕竟这些太空陆战队士兵都来自S.M.S.而非超时空军团）。“怎么了？都在犹豫些什么？今天的经历足够你们以后写一部回忆录了。”
说罢，麦克尼尔头一个跳进了深不见底的黑暗中。余下的太空陆战队士兵们见状，也不得不咬紧牙关紧随其后。其中稍胆小些的士兵忍不住闭上了双眼，但他们很快重新听到了麦克尼尔的呼叫——就在双脚落地不久之后。
“看，我和你们保证过的。”毫发无损的麦克尼尔站在众人面前，脚踩着一片呈现出浅紫色的石质地面，他头顶上方将大地和天空隔绝开来的则是同样材质的岩层，“……那几个小家伙把VF都停在那边了，怪不得他们，这里比上面的洞窟要窄多了。”
众人顺着麦克尼尔所指的方向看去，果然在不远处的一块空地附近找到了那几架VF。不过，躺在这些战争机器附近的巨型蠕虫尸体无疑比相比之下小得可怜的VF更能吸引他们的注意力。有条不紊地向巨型蠕虫尸体所在之处进军的一行人一面关注着附近的风吹草动，一面加快了脚步。最先赶到巨型蠕虫尸体附近的太空陆战队士兵很快发现这些巨型蠕虫的头部插有某种长棍状机械装置，并马上把自己的新发现告诉了麦克尼尔。
麦克尼尔皱了皱眉头，什么都没说。这些巨型蠕虫（学名为【鳗虫】）的外观很容易令他联想起10号平行世界的母舰级BETA，而插在这些尸体头部的棍状物又和通用银河、Galaxy船团发明出来用于控制伐折罗的装置有几分相似之处。想到这里，产生了某种不祥预感的麦克尼尔让太空陆战队士兵们全力搜索原始文明遗迹设施内的人员活动踪迹，他必须尽快得知这里已被不法之徒占据了多久。
没有了阿杰姆贝和S.M.S.方面计算机系统的支持，扫描装置能发挥的作用大幅度下降。即便如此，它仍然忠实地为麦克尼尔等人呈现出了这处洞窟内的大致地形，并表明不远处的盆地附近疑似存在人类定居点。麦克尼尔先派出两名侦察兵去附近调查，又尝试着联络尼尔等人，这一次他的期待终于没有落空。
“很高兴你们都安然无恙。尼尔，我希望你事后能和我解释一下你们没向任何人报告就擅自行动的理由。”麦克尼尔不打算浪费太多时间责怪尼尔或其他人，他得先弄清手下的处境，“我的人正在搜寻你们的下落……你们进入这处空间后，都发生了些什么？”
“这附近有两伙来历不明的武装人员正在交战，我们一不小心进入了战场而且马上就被其中一方袭击了……飞行员随身携带的武器根本不够用。”尼尔看上去很是镇定，他冷静地对麦克尼尔说，自己考虑了麦克尼尔教他的几种战术，但这都不是只能用手枪防身的他们有机会采用的，“小心，双方都携带了激光步枪和高斯步枪等武器。”
“知道了。你们在原地待命，把坐标发送给我们，我现在就去救你们。”麦克尼尔松了一口气，他不由得加快了脚步，并命令S.M.S.雇佣兵们稍后优先攻击向尼尔等人主动开火的一方，“假如他们不想停火，那就由我们说服他们停火。”
交战区域位于一处废墟附近，这些废墟的建筑样式同麦克尼尔在索米-3行星地下曾经见到的原始文明遗迹有几分相似之处。废墟外部还有些明显由外来者建造的建筑，其中一方武装人员以这些建筑为据点和穿梭在废墟间的敌人交战，而尼尔等人就被困在废墟中。
麦克尼尔本想带领队伍静悄悄地靠近，不想那伙装备更精良的武装人员在注意到了他们后马上开火、迫使麦克尼尔将部队转移进入废墟内部。
“见鬼，现在的外行雇佣兵越来越没礼貌了。”勃然大怒的麦克尼尔要求S.M.S.雇佣兵在与尼尔一行人会合后做好进攻准备，他打算给这些不分青红皂白就开火的家伙一点教训，“对方只有一百多人而已，我有信心带你们把他们杀得一干二净。”
“上尉，他们派出了一部分人员进入废墟，可能打算拦截我们。”一名S.M.S.太空陆战队士兵提醒麦克尼尔，这伙对他们有莫名其妙敌意的武装人员似乎不会善罢甘休，“……而另一伙人好像只打算逃跑而已。”
“那好哇，他来拦截我们，我们也去拦截他们。别管要逃跑的，我们应付不了更多人。”麦克尼尔指了指地势较高的新建建筑，让战友们启动喷气装置、直接杀进敌军之中。“不，先别激动。有9个人跟着我就够了，其他人按照原路线去营救他们。”
“什么时候？”
“当然是现在！”
S.M.S.雇佣兵们叫苦不迭，他们有些同情在麦克尼尔手下听令行事的尼尔等人了。话虽如此，按阿杰姆贝的指挥和奥兹玛的默许前来支援的太空陆战队士兵们还是耐着性子听从了指示、启动喷气装置并飞向紧邻废墟的崭新建筑。他们不仅要躲避敌人的火力，而且还要避免撞击岩层，好在这些闲来无事时也会进行类似的训练、幻想着自己可以成为下一个早乙女有人的太空陆战队士兵们还是出色地完成了任务。9名士兵毫发无损地降落在建筑顶部并居高临下地对着难以置信的敌人开火，而麦克尼尔则在半空中紧急部署任务后改变方向、一头扎进了敌军的战线中。
地面上的敌军雇佣兵似乎还没有考虑到未能成功拦截麦克尼尔等人这种情况，也许是因为他们只顾着拦截麦克尼尔本人从而忽略了其他次要目标，又或者是这些人缺乏拦截敌方空中战斗人员的经验。凭着途中改变飞行方向而吸引了大部分火力的麦克尼尔手持链锯杀进雇佣兵之中，先砍翻了两名来不及躲避的敌人，又手持步枪向着惊慌失措地逃跑的敌人扫射，而后把链锯架在了被自己追上的另一名敌人的脑袋上——对方动力装甲外部的金色条纹标记表明这家伙是一名雇佣兵指挥官。
“我们是S.M.S.和超时空军团的联合部队，对我们的攻击将被视为向S.M.S宣战。”上方的其他S.M.S.雇佣兵们也打开了扩音器，向附近喊话、试图凭名号震慑这些不懂规矩的家伙，“放下你们的武器！不要心存幻想，我们有整整一个VF大队等候在外。”
“没错，我们有一整支VF大队，还有自治区和混沌的分公司站在我们身后……觉得能杀人灭口就尽管试试，下一个掉脑袋的会是你而不是我。”麦克尼尔敲了敲半跪在地上的雇佣兵指挥官的头盔，让对方澄清事实，“……说说吧，你们是哪一方的人？为什么会在这里？”
“蠢货，你们让反统合武装组织的人跑掉了！”被麦克尼尔缴械的雇佣兵指挥官唯恐自己下一秒就真的成了徒有动力装甲的无头骑士，连忙求饶并试图把矛头指向另一伙武装人员，“……你说刚才那些VF飞行员？我们并不知道他们是你们的人，而且他们还打死了我们一个士兵——”
“这事我们稍后再说。我敢打赌，如果我们没把你们打至跪地求饶，你们只会把我们也称为反统合武装组织。”麦克尼尔眼见战线前方的雇佣兵纷纷后撤，料定对方所称的反统合武装组织肯定会成功逃之夭夭，“……让你的手下停火，马上照办。”
“不可能！”
“老子是从Nexus船团跑出来的，懂了吗？”麦克尼尔用链锯的侧面拍着对方的头盔，尽力在蠢蠢欲动的敌方雇佣兵心中植入更多的恐惧，“要是你不想听话，索米-3的那群无法无天的叛军当年怎么死，你们就要怎么死。”
这番威慑甚至比S.M.S.的招牌更管用——吓得魂不附体的雇佣兵指挥官当即同意了麦克尼尔的要求，转而告诉前线的手下好生陪同其他S.M.S.雇佣兵把尼尔一行人护送到安全地带。自然，总算得以从战场中抽身的另一伙武装人员早已消失得无影无踪，而麦克尼尔也并无追击的意图。
在麦克尼尔的逼问下，雇佣兵指挥官一五一十地说出了自己所了解的消息——他们受雇于皮普雷行星本地企业泽加尔重工，即便在自治区相关部门下令撤退后也坚守此地、试图在近乎与世隔绝的原始文明遗迹中继续寻找阻止狂暴化的巨型蠕虫攻击人类定居点的办法。对于泽加尔重工没有将发现的原始文明遗迹分享给自治区或其他一事，麦克尼尔并不打算深究：每一家星际企业都有自己的如意算盘，生意上的事没法拿全人类的事业之类的借口去议论。
“难怪我们追踪的巨型蠕虫都消失了，原来它们来到了这里。”见尼尔等人安然无恙地返回自己身旁，麦克尼尔当即承诺赔偿泽加尔雇佣兵人员伤亡等损失，算是对这些怒气冲冲的雇佣兵们的安抚。他当然也不想在这里继续和其他雇佣兵大打出手。“不过，我们之前看到有些巨型蠕虫的尸体上插着看上去很眼熟的控制装置，就像通用银河——”
“那一定是反统合武装组织干的……我们最近才发现他们也在利用这处遗迹来转移人员和物资，一年前控制巨型蠕虫去攻击平民的一定也是他们。”泽加尔雇佣兵们的态度似乎在得知麦克尼尔来自Nexus船团后有所好转，即便麦克尼尔不久前还亲手砍杀了他们的两名战友。“这些反统合运动的败类，根本没有任何底线。只要是有利于他们扩张地盘的事，他们都会去做。”
“听上去确实是这么一回事。”麦克尼尔正好顺水推舟，他打算等离开这里之后再去调查泽加尔重工，“放心，我不会把这里的事随便说出去……但我希望能见到你们的顶头上司，我是说老板。你们肯定也不想明天早上发现整个皮普雷行星的人们都在议论原始文明遗迹。”
得到了雇佣兵指挥官的承诺后，麦克尼尔如释重负地带领队伍离开。他们保持着戒备，仍沿着来时的路返回，时刻提防着可能会报复的泽加尔雇佣兵们。半路上，尼尔有些懊悔地说，如果自己和同伴们像麦克尼尔这样每次驾驶VF时还随身携带太空陆战队士兵的武器装备，也许他们就不必劳烦麦克尼尔兴师动众地前来支援了。
“别那么想，既是合格VF飞行员又是优秀太空陆战队士兵的家伙，终究是个例……什么都想做，也许会什么都做不好。你们都平安无事，证明我的训练还是有些用处的。”麦克尼尔见尼尔欲言又止，猜得到这个把心事都写在脸上的少年不会无缘无故地来到废墟附近，“……告诉我，你们怎么会走到这里来的？”
“我看到了……”尼尔停下脚步，使劲地晃着脑袋，似乎要把什么念头驱逐出去，“……看到了一个和我一模一样的家伙。当时我一直追着他跑，不知不觉就跑到这里来了。”
“是啊，尼尔当时就和发疯了一样。”汉斯·施瓦尔姆心有余悸地说，他和韦尔纳洛特等人都劝不住尼尔，结果和尼尔一起栽进了战场，“老实说，法律上来讲，只有出生在2030年之前的人才有可能遇到自己的克隆人。”
“但是啊，《银河条约》在伊甸行星那什么莎朗事件之后也追加了禁止了研发高性能AI的条款，可通用银河遵守过吗？”范·韦尔纳洛特调侃说，说不定在场所有人的克隆人都默默地生活在银河系的另一个角落，只是大家尚不知情罢了，“……这个皮普雷行星也是。只为了照顾混沌的生意，就可以强行禁止所有居民离开。”
“没有混沌，皮普雷自治区的居民都得饿死。”麦克尼尔无奈地说，就算混沌方面没有这么要求，皮普雷行星自治区也会主动这么做的，“先回去吧，我欠着你们一场绝对能令人印象深刻的特别演唱会呢。克隆人的事，我会帮你留意的，尼尔。过一段时间，我们就想办法回这里……以更正当的名义。”
TBC
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【崎岖的地形上布满了天然洞穴和人工隧道，山脉上也布满了在石灰岩中凿出的洞穴。在砂岩山麓旁，从战士到农民，每个人都努力挖掘隧道，为战士和弹药提供理想的藏身之处。这些藏身之处还包括上世纪为应对第三次或第四次世界大战而在花岗岩基岩深处挖的洞穴，整个地下迷宫由纵横交错的通道连接，并配有逃生隧道。其中一些巨大的洞穴大到足以让卡车驶入，或容纳几辆坦克和一架战斗机。】——马尔科姆·格兰杰，2007年。
……
如果说皮普雷行星的正面尚且能够因三颗卫星的投影而得到来之不易的夜晚，那么等待着这颗行星背面的则是千篇一律的暗无天日，纵使三颗卫星化身月亮也难以将行星背面从阴冷黑暗的环境中拯救出来。由于皮普雷行星背面的环境并不适合新统合的绝大部分种族生存，16年前Extra船团决定在此定居后，皮普雷行星自治区相关机构从未规划在行星背面建造定居点，仅有科研机构、企业因其他需求而在行星背面设立了工作站——自从去年巨型蠕虫频繁主动越境攻击人类起，行星背面的工作站也因缺乏有效安全保障而纷纷被所属机构放弃了。
超时空军团抵达皮普雷行星时，自治区相关部门一度向他们和其他雇佣兵称原本在行星背面活动的人员已全部撤回宜居带。现在还不是过早地把这些行政人员当骗子的时候，等麦克尼尔亲自前往尼尔等人的信号最后一次出现时所在地点附近侦察后再指责自治区隐瞒部分真相也不迟。
“萨尔沃，我们这边还需要吉尔斯爵士留下安抚温德米尔人。你们S.M.S.兵力多，也许你可以抽调些人员来协助我。没必要担心李少校的态度，我和他谈过这件事了。”不愿孤注一掷的麦克尼尔选择了求助于萨尔瓦托雷·阿杰姆贝，后者所在的S.M.S.拥有皮普雷行星各方之中规模仅次于新统合军的兵力，而且论战斗力更是远胜新统合军，“刚才你发来的影像，我也看过了。既然地表没有任何明显痕迹，他们多半是驾驶VF前往地下了……可能需要太空陆战队的支援。”
“在那种地方，我们的火力优势很难发挥出来……那毕竟是巨型蠕虫的家园。”虽然阿杰姆贝并不支持麦克尼尔也以身涉险地潜入地下洞穴，他还是同意调动S.M.S.的太空陆战队待命、随时准备投入战斗。“小心些，那是被瓦尔综合征影响的巨型蠕虫……跟其他患者一样，它们不会心慈手软的。”
做好了准备后，麦克尼尔同吉尔斯告别，动身前往机库，乘自己的VF-25前往行星背面。以最快速度赶路的他很快远离了光明与温暖，迎接他的是眼前一望无际的寒冷荒漠。天西贤治曾经对麦克尼尔说过，皮普雷行星特殊的状态严重地影响了其大气循环和水循环并塑造了行星背面千奇百怪的景观，但眼下麦克尼尔只在乎地表那些由巨型蠕虫制造出来的巨型空洞。
他在抵达目的地前夕开始减速，并更加用心地观察着地表的那些巨坑——它们只是世代生活在此的巨型蠕虫多年来活动痕迹的冰山一角。有些空洞较为狭窄，仅能容纳一条成年巨型蠕虫或未成年的巨型蠕虫通过，而另一些空洞则堪称皮普雷行星的伤痕。尼尔率领的VF部队正是在其中一处占地面积毫不逊色于山脉的空洞附近消失的，阿杰姆贝猜想众人很有可能将VF下降到地下隧道内部去一探究竟了，但这也解释不了信号消失的原因。
麦克尼尔驾机在巨型蠕虫们辛辛苦苦打造的巨型盆地上空盘旋了一阵子，终于还是下定决心进入地下隧道内。大部分宽敞的隧道足以容纳他的VF-25在其中缓慢飞行，不过担心自己的座驾和尼尔等人的爱机一样消失得无影无踪的麦克尼尔并不打算先行驾驶VF探路，他把VF切换到了半自动驾驶模式，而后呼叫了阿杰姆贝的太空陆战队并径直打开驾驶舱、从VF-25上跳了下去。
这当然不是自杀，就连【座天使】的三位少女都能在不久前的极限挑战式表演中生还，就更不必说训练有素的太空陆战队战士麦克尼尔了。穿着太空陆战队动力装甲前来的麦克尼尔又等待了一阵子，S.M.S.的同行们才从空中姗姗来迟。这些在S.M.S.的雇佣兵部队中往往扮演次要角色的战士们都听说过超时空军团在Macross-29船团的壮举，并愿意前来帮助这些可靠又尽力减少非必要损失的同行们。
限于S.M.S.的内部规定，阿杰姆贝只能给麦克尼尔提供20名太空陆战队士兵。一行人起先顺着由纵横交错的地下隧道出口叠加而成的盆地缓慢地向下步行，但没过多久便纷纷失去了耐心、开始大胆地向下跳跃。喷气装置和探照灯给了他们在深不见底的寒冷洞窟中前行的勇气，只要生物信号传感器上没有出现向着众人快速靠近的巨型蠕虫特征信号，他们大可以继续把扮演跳伞达人的比赛进行下去。
与此同时，麦克尼尔等人随身携带的扫描设备也在不断地更新地下洞窟结构的情报、将其共享给战友们以及监督战场的阿杰姆贝。扫描结果显示，他们所在的地下隧道只是规模更大的地下隧道网络的一小部分，而且已扫描范围内找不到尼尔等人的信号或外形接近VF的障碍物。不信邪的麦克尼尔改变了搜索方向，这一次他试图在附近的岩壁上找到VF碰撞的痕迹，并命令所有太空陆战队士兵参与到搜索之中。
“萨尔沃，我需要更多无人机的支援。只靠我们这些人，短时间内没办法把这附近地下隧道中VF的碰撞痕迹全部找到，而且我们还得分清楚哪些是我们的人制造的。”无奈之下，麦克尼尔只得又向萨尔沃求助。纵使超时空军团和S.M.S.在调兵遣将的过程中始终开启了装备的隐形模式，这时其他势力也该有所察觉了。“越多越好，但别让自治区方面或混沌分公司的人知道。”
“难道你怀疑这和他们有关？”
“我可没那么说。”
“也不是没有可能。以为尽在掌握之中的东西反而失控的案例，历史上数不胜数……伊普西龙应该也算其中一种情况？”阿杰姆贝答应为麦克尼尔提供更多无人机，并表示他无意把大量巨型蠕虫感染V型细菌归咎于这颗行星上的两大主导力量，“V型细菌寻找新宿主时，应该是随机选取目标的，没错。那个姓天西的日本人是这么说的。”
经过长达半个小时的统计和分析，阿杰姆贝最终得出了地下隧道系统内VF碰撞痕迹的分布图，并以此为依据推测出了尼尔所部的飞行路线。然而，就连阿杰姆贝自己都不太愿意采信这个结论，因为他发现飞行路线终止于一条死路上。尽管如此，他还是把自己的想法告诉了麦克尼尔。
“不，这一点都不荒谬。这里是布里希加曼球状星团，我们得始终对保存着最多原始文明遗迹的地方保持敬意。”麦克尼尔谢过了阿杰姆贝，并带领队伍继续赶路。“假如我们的信号稍后突然消失了，您就先当什么都没发生过。一个小时后再把它当事故也不迟。”
“明白，祝你好运。”
又过了半个小时，麦克尼尔和来自S.M.S.的太空陆战队士兵们才总算来到阿杰姆贝标记的地点附近。这里空无一物，没有麦克尼尔想象中的尸体或VF残骸，更别说巨型蠕虫的尸体或残骸了。有些沮丧的麦克尼尔反复用探照灯照射地面，发现地面仍旧一片漆黑。他连忙让全体太空陆战队士兵按照自己的命令分头用探照灯照亮一块区域，总算找到了扫描结果并未呈现出的又一个洞口。
严格来说，这处过于宽阔的黑色地带并不是什么洞口。站在洞口附近的麦克尼尔不断地调整探照灯照射的角度，始终未能照亮地下隧道的内壁，仿佛来自上方的所有光芒都在经过洞口时被黑洞吞噬了。
“我从没见过这种东西……简直是地狱的入口。”S.M.S.的太空陆战队士兵们议论纷纷，谁也不愿第一个上前，“亚当斯上尉，我们还是谨慎些……找更多人来。”
“我见过类似的地方，伙计们。也许你们不太愿意相信，但我刚才说的是真话。”在温德米尔-4行星上探访过原始文明遗迹的麦克尼尔不假思索地说，不愿意跟他前进的人可以马上离开，他也不会因此怪罪任何人（毕竟这些太空陆战队士兵都来自S.M.S.而非超时空军团）。“怎么了？都在犹豫些什么？今天的经历足够你们以后写一部回忆录了。”
说罢，麦克尼尔头一个跳进了深不见底的黑暗中。余下的太空陆战队士兵们见状，也不得不咬紧牙关紧随其后。其中稍胆小些的士兵忍不住闭上了双眼，但他们很快重新听到了麦克尼尔的呼叫——就在双脚落地不久之后。
“看，我和你们保证过的。”毫发无损的麦克尼尔站在众人面前，脚踩着一片呈现出浅紫色的石质地面，他头顶上方将大地和天空隔绝开来的则是同样材质的岩层，“……那几个小家伙把VF都停在那边了，怪不得他们，这里比上面的洞窟要窄多了。”
众人顺着麦克尼尔所指的方向看去，果然在不远处的一块空地附近找到了那几架VF。不过，躺在这些战争机器附近的巨型蠕虫尸体无疑比相比之下小得可怜的VF更能吸引他们的注意力。有条不紊地向巨型蠕虫尸体所在之处进军的一行人一面关注着附近的风吹草动，一面加快了脚步。最先赶到巨型蠕虫尸体附近的太空陆战队士兵很快发现这些巨型蠕虫的头部插有某种长棍状机械装置，并马上把自己的新发现告诉了麦克尼尔。
麦克尼尔皱了皱眉头，什么都没说。这些巨型蠕虫（学名为【鳗虫】）的外观很容易令他联想起10号平行世界的母舰级BETA，而插在这些尸体头部的棍状物又和通用银河、Galaxy船团发明出来用于控制伐折罗的装置有几分相似之处。想到这里，产生了某种不祥预感的麦克尼尔让太空陆战队士兵们全力搜索原始文明遗迹设施内的人员活动踪迹，他必须尽快得知这里已被不法之徒占据了多久。
没有了阿杰姆贝和S.M.S.方面计算机系统的支持，扫描装置能发挥的作用大幅度下降。即便如此，它仍然忠实地为麦克尼尔等人呈现出了这处洞窟内的大致地形，并表明不远处的盆地附近疑似存在人类定居点。麦克尼尔先派出两名侦察兵去附近调查，又尝试着联络尼尔等人，这一次他的期待终于没有落空。
“很高兴你们都安然无恙。尼尔，我希望你事后能和我解释一下你们没向任何人报告就擅自行动的理由。”麦克尼尔不打算浪费太多时间责怪尼尔或其他人，他得先弄清手下的处境，“我的人正在搜寻你们的下落……你们进入这处空间后，都发生了些什么？”
“这附近有两伙来历不明的武装人员正在交战，我们一不小心进入了战场而且马上就被其中一方袭击了……飞行员随身携带的武器根本不够用。”尼尔看上去很是镇定，他冷静地对麦克尼尔说，自己考虑了麦克尼尔教他的几种战术，但这都不是只能用手枪防身的他们有机会采用的，“小心，双方都携带了激光步枪和高斯步枪等武器。”
“知道了。你们在原地待命，把坐标发送给我们，我现在就去救你们。”麦克尼尔松了一口气，他不由得加快了脚步，并命令S.M.S.雇佣兵们稍后优先攻击向尼尔等人主动开火的一方，“假如他们不想停火，那就由我们说服他们停火。”
交战区域位于一处废墟附近，这些废墟的建筑样式同麦克尼尔在索米-3行星地下曾经见到的原始文明遗迹有几分相似之处。废墟外部还有些明显由外来者建造的建筑，其中一方武装人员以这些建筑为据点和穿梭在废墟间的敌人交战，而尼尔等人就被困在废墟中。
麦克尼尔本想带领队伍静悄悄地靠近，不想那伙装备更精良的武装人员在注意到了他们后马上开火、迫使麦克尼尔将部队转移进入废墟内部。
“见鬼，现在的外行雇佣兵越来越没礼貌了。”勃然大怒的麦克尼尔要求S.M.S.雇佣兵在与尼尔一行人会合后做好进攻准备，他打算给这些不分青红皂白就开火的家伙一点教训，“对方只有一百多人而已，我有信心带你们把他们杀得一干二净。”
“上尉，他们派出了一部分人员进入废墟，可能打算拦截我们。”一名S.M.S.太空陆战队士兵提醒麦克尼尔，这伙对他们有莫名其妙敌意的武装人员似乎不会善罢甘休，“……而另一伙人好像只打算逃跑而已。”
“那好哇，他来拦截我们，我们也去拦截他们。别管要逃跑的，我们应付不了更多人。”麦克尼尔指了指地势较高的新建建筑，让战友们启动喷气装置、直接杀进敌军之中。“不，先别激动。有9个人跟着我就够了，其他人按照原路线去营救他们。”
“什么时候？”
“当然是现在！”
S.M.S.雇佣兵们叫苦不迭，他们有些同情在麦克尼尔手下听令行事的尼尔等人了。话虽如此，按阿杰姆贝的指挥和奥兹玛的默许前来支援的太空陆战队士兵们还是耐着性子听从了指示、启动喷气装置并飞向紧邻废墟的崭新建筑。他们不仅要躲避敌人的火力，而且还要避免撞击岩层，好在这些闲来无事时也会进行类似的训练、幻想着自己可以成为下一个早乙女有人的太空陆战队士兵们还是出色地完成了任务。9名士兵毫发无损地降落在建筑顶部并居高临下地对着难以置信的敌人开火，而麦克尼尔则在半空中紧急部署任务后改变方向、一头扎进了敌军的战线中。
地面上的敌军雇佣兵似乎还没有考虑到未能成功拦截麦克尼尔等人这种情况，也许是因为他们只顾着拦截麦克尼尔本人从而忽略了其他次要目标，又或者是这些人缺乏拦截敌方空中战斗人员的经验。凭着途中改变飞行方向而吸引了大部分火力的麦克尼尔手持链锯杀进雇佣兵之中，先砍翻了两名来不及躲避的敌人，又手持步枪向着惊慌失措地逃跑的敌人扫射，而后把链锯架在了被自己追上的另一名敌人的脑袋上——对方动力装甲外部的金色条纹标记表明这家伙是一名雇佣兵指挥官。
“我们是S.M.S.和超时空军团的联合部队，对我们的攻击将被视为向S.M.S宣战。”上方的其他S.M.S.雇佣兵们也打开了扩音器，向附近喊话、试图凭名号震慑这些不懂规矩的家伙，“放下你们的武器！不要心存幻想，我们有整整一个VF大队等候在外。”
“没错，我们有一整支VF大队，还有自治区和混沌的分公司站在我们身后……觉得能杀人灭口就尽管试试，下一个掉脑袋的会是你而不是我。”麦克尼尔敲了敲半跪在地上的雇佣兵指挥官的头盔，让对方澄清事实，“……说说吧，你们是哪一方的人？为什么会在这里？”
“蠢货，你们让反统合武装组织的人跑掉了！”被麦克尼尔缴械的雇佣兵指挥官唯恐自己下一秒就真的成了徒有动力装甲的无头骑士，连忙求饶并试图把矛头指向另一伙武装人员，“……你说刚才那些VF飞行员？我们并不知道他们是你们的人，而且他们还打死了我们一个士兵——”
“这事我们稍后再说。我敢打赌，如果我们没把你们打至跪地求饶，你们只会把我们也称为反统合武装组织。”麦克尼尔眼见战线前方的雇佣兵纷纷后撤，料定对方所称的反统合武装组织肯定会成功逃之夭夭，“……让你的手下停火，马上照办。”
“不可能！”
“老子是从Nexus船团跑出来的，懂了吗？”麦克尼尔用链锯的侧面拍着对方的头盔，尽力在蠢蠢欲动的敌方雇佣兵心中植入更多的恐惧，“要是你不想听话，索米-3的那群无法无天的叛军当年怎么死，你们就要怎么死。”
这番威慑甚至比S.M.S.的招牌更管用——吓得魂不附体的雇佣兵指挥官当即同意了麦克尼尔的要求，转而告诉前线的手下好生陪同其他S.M.S.雇佣兵把尼尔一行人护送到安全地带。自然，总算得以从战场中抽身的另一伙武装人员早已消失得无影无踪，而麦克尼尔也并无追击的意图。
在麦克尼尔的逼问下，雇佣兵指挥官一五一十地说出了自己所了解的消息——他们受雇于皮普雷行星本地企业泽加尔重工，即便在自治区相关部门下令撤退后也坚守此地、试图在近乎与世隔绝的原始文明遗迹中继续寻找阻止狂暴化的巨型蠕虫攻击人类定居点的办法。对于泽加尔重工没有将发现的原始文明遗迹分享给自治区或其他一事，麦克尼尔并不打算深究：每一家星际企业都有自己的如意算盘，生意上的事没法拿全人类的事业之类的借口去议论。
“难怪我们追踪的巨型蠕虫都消失了，原来它们来到了这里。”见尼尔等人安然无恙地返回自己身旁，麦克尼尔当即承诺赔偿泽加尔雇佣兵人员伤亡等损失，算是对这些怒气冲冲的雇佣兵们的安抚。他当然也不想在这里继续和其他雇佣兵大打出手。“不过，我们之前看到有些巨型蠕虫的尸体上插着看上去很眼熟的控制装置，就像通用银河——”
“那一定是反统合武装组织干的……我们最近才发现他们也在利用这处遗迹来转移人员和物资，一年前控制巨型蠕虫去攻击平民的一定也是他们。”泽加尔雇佣兵们的态度似乎在得知麦克尼尔来自Nexus船团后有所好转，即便麦克尼尔不久前还亲手砍杀了他们的两名战友。“这些反统合运动的败类，根本没有任何底线。只要是有利于他们扩张地盘的事，他们都会去做。”
“听上去确实是这么一回事。”麦克尼尔正好顺水推舟，他打算等离开这里之后再去调查泽加尔重工，“放心，我不会把这里的事随便说出去……但我希望能见到你们的顶头上司，我是说老板。你们肯定也不想明天早上发现整个皮普雷行星的人们都在议论原始文明遗迹。”
得到了雇佣兵指挥官的承诺后，麦克尼尔如释重负地带领队伍离开。他们保持着戒备，仍沿着来时的路返回，时刻提防着可能会报复的泽加尔雇佣兵们。半路上，尼尔有些懊悔地说，如果自己和同伴们像麦克尼尔这样每次驾驶VF时还随身携带太空陆战队士兵的武器装备，也许他们就不必劳烦麦克尼尔兴师动众地前来支援了。
“别那么想，既是合格VF飞行员又是优秀太空陆战队士兵的家伙，终究是个例……什么都想做，也许会什么都做不好。你们都平安无事，证明我的训练还是有些用处的。”麦克尼尔见尼尔欲言又止，猜得到这个把心事都写在脸上的少年不会无缘无故地来到废墟附近，“……告诉我，你们怎么会走到这里来的？”
“我看到了……”尼尔停下脚步，使劲地晃着脑袋，似乎要把什么念头驱逐出去，“……看到了一个和我一模一样的家伙。当时我一直追着他跑，不知不觉就跑到这里来了。”
“是啊，尼尔当时就和发疯了一样。”汉斯·施瓦尔姆心有余悸地说，他和韦尔纳洛特等人都劝不住尼尔，结果和尼尔一起栽进了战场，“老实说，法律上来讲，只有出生在2030年之前的人才有可能遇到自己的克隆人。”
“但是啊，《银河条约》在伊甸行星那什么莎朗事件之后也追加了禁止了研发高性能AI的条款，可通用银河遵守过吗？”范·韦尔纳洛特调侃说，说不定在场所有人的克隆人都默默地生活在银河系的另一个角落，只是大家尚不知情罢了，“……这个皮普雷行星也是。只为了照顾混沌的生意，就可以强行禁止所有居民离开。”
“没有混沌，皮普雷自治区的居民都得饿死。”麦克尼尔无奈地说，就算混沌方面没有这么要求，皮普雷行星自治区也会主动这么做的，“先回去吧，我欠着你们一场绝对能令人印象深刻的特别演唱会呢。克隆人的事，我会帮你留意的，尼尔。过一段时间，我们就想办法回这里……以更正当的名义。”
TBC
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