OF1D-EP4：战壕（16）
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OF1D-EP4：战壕（16）
【时钟没有必要为在同一时间爆发的密谋给出几乎相同的时间表，只要它们最初被设置为同一时间并配备相同类型的机芯就足够了，这样每个时钟就可以遵循自己的运动并看上去大致同意所有其他同类的观点。机制的相似性排除了任何过于明显的人为因素。】——“莉塞特·汉利”，2004年。
……
“……结束了？”
刚得知勇气战队和第八舰队之间的冲突告一段落的消息时，弗拉基米尔·马卡洛夫还难以相信他所听到的一切。为慎重起见，马卡洛夫和【巴尔达亚号】上的船员们反复核实这一消息，但每次都得到了相同的回答：麦克尼尔等人成功地劫持了第八舰队旗舰【阿特拉斯号】并迫使斯托勒·瓜瓦兰中将下令停止进攻，从而解除了勇气战队出发以来所面临的最大危机。
再三确认消息无误后，马卡洛夫瘫坐在舰长席上，连续几分钟都没能说出半句话来。直到安德烈·马尔科夫代表台风中队就下一步行动请求他下达具体命令时，似乎有些失意的俄国人青年才迟缓地说，台风中队应该按照先前的计划继续清除第八舰队部署在战场外部的种种通讯干扰装置。
“你看上去好像很失望，弗拉基米尔。”虽然马卡洛夫没多说些什么，马尔科夫还是很快看出了领袖的不安和郁闷。“……的确，如果我们能够将他们从绝境之中救出，以麦克尼尔的性格，他必然会在下一阶段的行动之中更多地服从我们的安排。”
“不仅如此，安德烈。想想看，如果我们的宇宙战舰毫无预兆地出现在【阿特拉斯号】后方并用主炮瞄准了第八舰队旗舰的舰桥，那个瓜瓦兰将军还有麦克尼尔脸上的表情一定会很精彩，我保证。”马卡洛夫自言自语地说，本来他还想着要把解决这场冲突的主导权掌握在自己手中，没想到麦克尼尔的动作这么快——而且那家伙的运气也好得惊人。“但没必要为此纠结。总的结果对我们有利，而且稍后我们还要和麦克尼尔一起回收航标中的机密。继续清理这些无人机和浮标，等麦克尼尔解决了他所谓的误会之后，我们再返航。”
并不是台风中队中的所有MS驾驶员都和安德烈·马尔科夫一样愿意执行这种多少有些平淡得过头的任务，为自己错过了一场惊天动地的大战而遗憾的MS驾驶员们开始盼望着这深邃的太空中奇迹般地冒出一伙维甘军，那样一来他们无疑就能拿实力不济且武器装备技术水平不如他们的其他维甘人泄气了。然而，直到马卡洛夫等人的清扫工作结束为止，台风中队也没有遇到维甘军，他们唯一的收获不过是一些太空垃圾而已：那些在过去数百年的探索过程中因事故而从公众视野中消失的太空载具或宇宙飞船内实在没什么值得他们在意的资源，想必其中仅存的价值都已经被先前路过的宇宙海盗搜刮殆尽了。
尽管马卡洛夫等人成了这场战斗的旁观者并错失了在联邦军面前耀武扬威的机会，有一件事是马卡洛夫可以确定的，那就是勇气战队和第八舰队之间的【误会】并不会因为瓜瓦兰中将下令停火而结束。第八舰队各特遣编队纷纷因贪生怕死的顶头上司被敌军劫持就吓得同意停火的懦夫举动气得七窍生烟，其中战斗意志较为强烈的舰长更是打算甩开瓜瓦兰中将自行继续战斗，要不是因为瓜瓦兰中将短时间内连续多次下令澄清称被攻击的勇气战队MS部队既不是伪装成联邦军的维甘军也不是盗用联邦军武器装备的维甘军而是货真价实的【友军】，被第八舰队团团包围的罗根等人依旧难逃一死。
担心瓜瓦兰中将无法有效约束部队的麦克尼尔随后向【阿特拉斯号】舰桥下了最后通牒，要求瓜瓦兰中将和其他船员们按照自己的要求操作宇宙战舰内的控制系统以便格罗迪克介入第八舰队的指挥系统、避免瓜瓦兰中将反悔或部分舰长决心抗命导致双方再次开战。这次没怎么和麦克尼尔讨价还价就同意了要求的瓜瓦兰中将在把第八舰队的命运交到了格罗迪克手上之后，试探性地提议让第八舰队航行到目标航标区域附近并将伤员全部转移到航标内统一救治。经过和安格拉佐上校和格罗迪克等人的协商后，麦克尼尔同意了瓜瓦兰中将的要求，前提是所有运输工作都由勇气战队的船员们完成，第八舰队的战斗人员自始至终不得离开各舰。
此后的半个小时里，麦克尼尔驾驶MS寸步不离地跟随着【阿特拉斯号】航行，直到第八舰队飞抵航标周围并发出了允许勇气战队派遣人员登舰的信号后，他悬着的心才终于放下来。这里是归属格罗迪克的战场，已经看透了第八舰队那些花招的老舰长眼下有能力在第八舰队再次图谋不轨时立即予以反制，因而麦克尼尔总算得以解除自己的劫匪职务、返回航标去迎接他大难不死的战友们。
以不到三十架MS在超过500架MS的围攻下幸存，并以牺牲二十多名MS驾驶员的代价摧毁超过三十架敌机——这样的战绩放在联邦军同维甘军的战斗中，即便考虑本年5月的第14次L2殖民卫星群保卫战，也是可圈可点的大胜，那些幸存下来的勇士们很快会被联邦军和亲近主战派立场的媒体称呼为当代的英雄、头戴光环直到下一批功臣取代他们为止。遗憾的是，这是联邦军同室操戈的血腥厮杀，双方之中没有任何一方称得上胜者。
直到双脚再度踏入航标时，麦克尼尔似乎才意识到自己也是伤员中的一员。感到双腿有些无力的他无暇顾及自己的伤势，而先去迎接被勇气战队的联邦军士兵们转移回航标的罗根等人。
载有伤员的太空梭很快抵达了航标，拥挤在太空港内的联邦军士兵们一拥而上，争先恐后地想要把那些将他们从近乎必死无疑的命运中拯救出来的英雄尽快送去急救。他们之中的大部分人似乎已经忘记了正是同一批人竭尽全力地阻止他们从航标逃离并强迫他们坚守阵地，但不久之前的不愉快冲突在脑海中留下的印象已经被新的记忆所覆盖。可惜这里并没有更多无害的英雄可供他们瞻仰，大部分参战的MS驾驶员都已经化为了宇宙的尘埃，以至于运输勇气战队一方伤员的太空梭都显得空空荡荡。
“你受伤了，迈克。”头一个被抬下来的是罗根，他在MS爆炸时因驾驶舱同MS躯干分离而暂时逃过一劫，但爆炸还是不可避免地对驾驶舱造成了破坏并使得一部分器械碎片刺入了罗根的驾驶服内。尽管如此，这位被劫后余生的第八舰队MS驾驶员公认为最有威胁的王牌MS驾驶员却和往常那样微笑着同麦克尼尔打招呼，甚至还关心起麦克尼尔的伤势来。“……我的决定是正确的，没有我跟着你们来执行这个任务，你们都已经是死人了。”
“你现在和死人也没什么区别了。”麦克尼尔想上前说些什么，但旁边的医护人员马上警告他不要影响护送伤员的工作，无所适从的麦克尼尔只好尴尬地站在原地，他一眼就能看到罗根的驾驶服上那些耸立在外部的机械碎片，“答应我，别死在这种鬼地方。凯恩创造的最强大的怪物尚且杀不了你们，我不想看到——”
“你废话可真多。”罗根吃力地笑了笑，“……我和帕克不一样，等着瞧吧。”
第二个被抬下来的是德罗和麦克尼尔麾下另一名死里逃生的MS驾驶员，两人的伤势相较内脏多处破裂的罗根而言并不算严重——具体来说，腿部在驾驶舱被挤压变形过程中骨折暂时不会要了他们的命。已经在第八舰队的强心剂和紧急止血治疗作用下恢复了清醒的德罗看到魂不守舍的麦克尼尔就站在不远处等待着他们，作势想要靠近麦克尼尔，结果险些从担架上摔下来。
“等等，我……我有话要说！”德罗试图劝说保护他的医护人员允许他停下来和麦克尼尔说几句话，“不会耽误你们太多时间的，马上就好。”
“没必要自责，德罗。在这么多MS的围攻下，能活着就是最大的奇迹。”麦克尼尔握紧双拳，他脑海中又掠过已经牺牲的MS驾驶员们平时和自己相处的一个个瞬间。那些在他看来驾驶技术平平无奇的家伙也许没能给他留下深刻印象，可不容否认的是，这些人和德罗一样近乎无条件地服从他的命令、和罗根一样信任他的决定——哪怕是有些荒唐的念头。“……如果……你们之中没一个人活下来，只怕我会真的忍不住直接向舰桥开炮的。”
“我很感动，真的。”
“你理解错了，我只是觉得假如拥有和维甘人战斗到底的决心并且经受过严酷考验的战士最终全部死在这种……荒谬的内讧中，地球联邦也就没救了。”麦克尼尔对着德罗指指点点，后者在露出了短暂的错愕神情后很快释然了，“彻底恢复之前，什么事都不必考虑。我想看到你们和以前一样与我并肩作战。”
“长官……”
“抛开第八舰队不谈，如果说有谁需要为这惨重的损失负责，那个人毫无疑问应该是我。”麦克尼尔无意中看到沃尔夫和亚瑟姆出现在太空梭舱门附近，打算先尽快说服德罗接受手术，“或许你不太相信，事实是行动开始之前我已对这里即将发生的事有所预感，然而我没有试图采取什么行动来阻止它发生。说到底，我太贪心了……原谅我。假如我可以代替他们去死并同样赢得胜利，我宁愿现在站在这里的是他们，但……”
趁德罗不备，旁边的医护人员给他打了两针镇静剂，总算让这家伙安分了不少。向医护人员致歉后，麦克尼尔走向太空梭，他有理由向救下了罗根等人的最大功臣当面道谢。
在那场即将决定勇气战队和航标中所保存机密命运的MS混战中，沃尔夫和亚瑟姆于麦克尼尔所部伤亡过半后及时地伸出援手，从而使得罗根和德罗等人逃过了被第八舰队当场消灭的下场。其中，装备了两门大型DODS光束步枪的AGE-2高达效仿罗根的战术，凭借着【歌姬号】内AGE系统本身对于战场环境的把握准确地锁定了战场上对于失去战斗力的罗根等人威胁最大的MS，而后一一将其破坏。仅凭这一点，麦克尼尔必须承认，亚瑟姆至少不会是只能依靠弗利特的名声和威望在联邦军之中坐吃山空的累赘，而且他同样要庆幸没有X-Rounder危险预知能力的亚瑟姆并未缺少其他MS驾驶技术方面的天赋。
话虽如此，伤势相对较为轻微的沃尔夫和亚瑟姆也断了几根肋骨，他们在医护人员的安排下缓慢地步行前往太空港边缘地带，等候人手不足的勇气战队恢复航标的秩序后再来照顾他们这些轻伤员。
“多谢，艾尼亚克尔少校、明日野下士。”给头部做了简单包扎后，麦克尼尔回到了轻伤员待命的区域附近，并问起了模拟作战训练的事，“就算明日野将军如今已经不常出现在前线了，他仍然是联邦军公认的王牌MS驾驶员……我衷心地为有人继承了他的天赋而感到欣慰。不过，据我所知，明日野下士在进入军校之前似乎没有多少驾驶MS参加战斗的经验，而且……”
“和其他MS驾驶员比起来，他的战斗经验确实要少一些，因为……他的对手一直是那个杰哈特·加雷特。”沃尔夫解释说，不知为何，亚瑟姆在战场上总能碰见身先士卒参战的杰哈特，“这还得从去年说起……在那之后，我们为他专门设计了特殊的模拟作战训练系统。”
“是明日野将军想要在地球联邦本土推行的那种吗？”想到《MS世界》背后的隐患，麦克尼尔不得不提高警惕。目前为止，精神空间的影像尚未波及地球本土，但他无从预料弗利特·明日野的全民动员式计划真正推广开来后的变化。“据说那个程序会被用来筛选更有天赋的战斗人员，这些人会在达到征兵下限年龄或成年后很快接到相应的入伍通知书。”
“你说的那个机制，还在测试之中。不仅国会和联邦军的反对派对此持谨慎态度，实际上弗利特自己也很犹豫。”说到这里，沃尔夫突然眼前一亮，对有些惊讶的麦克尼尔说，亚瑟姆平时模拟训练作战的对手除了弗利特本人和担任教官的沃尔夫以及老对手杰哈特之外，还包括其他一些被认为有能力问鼎联邦军第一王牌MS驾驶员称号的选手。“AGE-2高达目前的装备配置，就是在我们确认他没有X-Rounder的天赋之后做的专门设计。”
“强调超过其他MS的火力……并且对驾驶员的远程射击能力提出了极高要求。”麦克尼尔点了点头，现在他有些明白亚瑟姆会果断上前保护罗根的原因了。虽然罗根并不以战功赫赫的王牌MS驾驶员身份而广为人知，同艾纳斯中将建立了某种同盟关系的弗利特显然会了解到罗根的真实实力。“看到这小子当时的行动，我还以为罗根那家伙没中弹呢。”
一直没机会插话的亚瑟姆有些腼腆地说，正因为自己没有X-Rounder的危险预知能力和对应天赋，想要成为不依赖这些特异功能的【超级MS驾驶员】的他所能选择的学习对象也就只有沃尔夫和罗根这样的【普通人】了。并不想深究本该在军校就读的亚瑟姆以同下士待遇军人身份出现在前线背后那些手续的麦克尼尔先开口表扬了十几岁的少年MS驾驶员没有因缺乏特异功能天赋而气馁的心态，而后略有些严肃地说，只顾考虑MS远程射击可不行。
“AGE-2高达的战斗记录，我也有所了解。在之前的数次战斗中，你的高达都被敌人——用艾尼亚克尔少校的话来说，就是敌人的总司令杰哈特·加雷特本人了——近距离袭击并丧失抵抗能力，而且你能够幸存下来几乎都是由于敌人并不想杀了你。”说到这里，麦克尼尔的语气更加严厉了，“当然，我知道你希望成为和罗根那样谣传能够百发百中的神枪手、在敌人有机会威胁到你之前消除隐患，但如果敌人有能力在混战之中MS擦肩而过的瞬间砍断你的所有武器，你就没机会狙击目标。”
躺在手术台上的罗根肯定会赞同麦克尼尔的说法，不过眼下并没人给麦克尼尔帮腔。借助格罗迪克的关系而当了【歌姬号】船员们熟人的麦克尼尔早已听说过亚瑟姆加入联邦军以来的种种【事迹】，其中不乏因一时冲动而闯下大祸并被弗利特本人下令关禁闭的情况。虽说担任亚瑟姆MS教官的沃尔夫在麦克尼尔面前只顾着说亚瑟姆的好话，从【白狼】的神态和眼神中找到了那种熟悉的疲倦的麦克尼尔完全能够体会到对方的心态，因为罗根帮助他训练战斗技能时偶尔也会露出同样的表情。
对于GDI指挥官而言，个人战斗技能或许不是什么必需品，但在A.G.时代地球联邦军和维甘军的这场战争中，弗利特·明日野的传奇经历已经促使着越来越多的军人世家试图将自己的下一代接班人培养成兼具宇宙战舰指挥技能和MS驾驶技术的全能型人物以适应变化多端的战斗环境。如果弗利特对亚瑟姆有着相同的期待并且打算将亚瑟姆培养成为近似于麦克尼尔对于詹姆斯·所罗门而言的重要角色，尝试着从自己那不太称得上循规蹈矩的军人生涯中找到些许可取之处的麦克尼尔认为，比起片面强调纪律，首先要做的也许是保证好动的年轻人拥有能在战场上为所欲为（或至少自保）的能力。
“沃尔夫队长和我说过，你是目前已知的联邦军MS驾驶员中称得上近战技术前三名的人。”更多地继承了母亲的外貌特征的少年满怀期待地对麦克尼尔说，既然麦克尼尔等人一度在5月的第14次L2殖民卫星群保卫战中和杰哈特等人一同对抗灭绝派维甘军并在短暂的合作结束后又击败了战场上残余的维甘军，也许这意味着自己只要取得和麦克尼尔相应的战斗技术就能妥善地处理杰哈特带来的困扰，“麦克尼尔上尉，你觉得……你能在战场上用MS击败敌人的总司令吗？”
“如果用性能相同的MS，赢的一定是我。那家伙还在为MS限制他的天赋而困扰，但一个合格的MS驾驶员应该让自己去最大限度地适应MS。”麦克尼尔不假思索地说，假如自己手头有一架AGE-1高达或者AGE-2高达，杰哈特根本没机会逃离联邦军的追击，“听说他在执行潜伏任务期间是你的高中同学而且……你们算得上是朋友。然而，先不说私人的友谊必须让位于大局这件事，以你目前的状态而言，是无法逃脱因顾虑他的性命和驾驶技术缺陷而不敌对手又得祈求对手大发慈悲这个怪圈的。我不敢保证你补上了这个缺陷就能跳出这个怪圈，但我可以保证届时你有更多的选择。仔细考虑考虑吧，立志要当超级MS驾驶员的亚瑟姆·明日野下士。”
这时，格罗迪克也乘着太空梭来到了航标内。同沃尔夫寒暄了几句后，格罗迪克上前向麦克尼尔问起了MS部队的伤亡情况。得知麦克尼尔等人以牺牲二十多名MS驾驶员的代价才成功迫使瓜瓦兰中将下令停火，又听说幸存者的伤势也不容乐观，面无表情的老舰长转身就走，说自己要去找瓜瓦兰中将讨个公道。
由于格罗迪克已经接管了第八舰队（尤其是旗舰【阿特拉斯号】）各部的大半控制系统，倒霉的瓜瓦兰中将被关在了舰桥里，根本无法逃离。料想到格罗迪克一定会上门问罪的瓜瓦兰中将战战兢兢地等候着并祈祷格罗迪克最好不要来，但他的侥幸心理并不能影响已经发生和即将发生的事。终于，格罗迪克还是出现在了舰桥门外。
“其他人都离开舰桥，这里没你们什么事。”老舰长用不容置疑的语气告诉呆若木鸡的船员们，今天发生在这里的一切都从未存在过，“……我跟你们的瓜瓦兰将军有些话要说。”
瑟瑟发抖的船员们刚退出舰桥，格罗迪克就关上了门并以最快速度冲向瓜瓦兰中将。虽然有些憔悴的老舰长移动速度并不快，奈何多年来养尊处优得甚至懒得在太空中挪动身体的瓜瓦兰中将早已不是二十多年前那个能够轻易地当众将格罗迪克扭送走的壮硕宪兵军官，而是一坨堆积在舰长席上的肉山。结果，格罗迪克轻而易举地抓住了瓜瓦兰中将并凶狠地向着对方满是肥肉的脸上打了两拳——这两拳没把瓜瓦兰中将打得跪地求饶，反而震得格罗迪克产生了一种自己的右臂快要骨折的错觉。
“……你再多打几拳吧。”看格罗迪克突然停下了，瓜瓦兰中将索性放弃了抵抗，他并不觉得自己能够逃过格罗迪克的报复（准确地说，是事后弗利特的报复）。“不然，我总觉得——”
“我没有料到你已经堕落成这个模样了，斯托勒。”格罗迪克气愤不已地说，二十多年前的瓜瓦兰尚且是个三心二意地执行逮捕任务并在【狩猎蝙蝠行动】之后多年庇护【歌姬号】船员们的大好青年，没想到现在的瓜瓦兰中将已经变成了和当年那些一面眼睁睁地看着维甘军四处烧杀抢掠、一面把全部精力用来追究联邦军指挥官们【擅自违规抵抗】之责并把战果归于自身的高级将领们毫无区别的社会渣滓，“我已经是个死人了，这没什么，可我必须得让弗利特知道他身边藏着一个多么危险的叛徒。”
“我不是叛徒，格罗迪克。”
老舰长又使出全身的力气往瓜瓦兰中将的脸上砸了一拳。
“你就是。”
“你不明白。在你的位置所看到的，和在我的位置所看到的，截然不同。”被打得鼻青脸肿的瓜瓦兰中将辩解说，只有像麦克尼尔那样神志不清的家伙才觉得联邦军的使命是保护人类文明和联邦公民，“……一切都摇摇欲坠，我必须站出来保护这些规则。不然，等到它瓦解了，等待着我们的会是前所未有的地狱。”
“你说的规则就是默许地球联邦的高层可以肆意通敌和以联邦公民的生命为燃料把自己家的炉火烧得更旺盛而已，我早听够了。”格罗迪克失望地转过身去，他不想听瓜瓦兰中将的狡辩，“这些话留着和弗利特去说吧，也许他有耐心听你解释。”
“别闹了，难道你真的以为他和那些人有什么区别不成？”胖乎乎的老将军费力地试图离开舰长席，但还是以失败告终，“人人都清楚活在神话中的形象根本信不过，可人人都必须信这些，不然这个地球联邦就会变成数不清的孤岛！五十年的太空殖民地国家战争差一点就把这些全粉碎了，如果它再粉碎一次，那才是真正意义上人类文明的末日。”
“听你这么说，航标里的秘密如果暴露出来，地球联邦就要瓦解了？”格罗迪克气得笑了起来，他想象不出瓜瓦兰中将是以怎样一种恬不知耻的心态和他说这些话的，“……是这样吗？还是说要求你办这件事的人觉得你不配知道详情？”
“老伙计，有些事是我们谁都绕不过的。想想看吧，假如没有维甘入侵，假如没有维甘人的入侵带来的那场持续十几年的地球本土叛乱……现在的地球联邦就只是个命令不出布鲁西亚的比扎拉姆还扎拉姆、连学生社团都不如的东西。”一瞬间老了十几岁的瓜瓦兰中将喃喃自语着，说他所做的一切都是为了地球联邦的长远发展考虑，“我现在就把我所了解的一切告诉你，恐怕你早就猜到一部分了……”
TBC
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……
“……结束了？”
刚得知勇气战队和第八舰队之间的冲突告一段落的消息时，弗拉基米尔·马卡洛夫还难以相信他所听到的一切。为慎重起见，马卡洛夫和【巴尔达亚号】上的船员们反复核实这一消息，但每次都得到了相同的回答：麦克尼尔等人成功地劫持了第八舰队旗舰【阿特拉斯号】并迫使斯托勒·瓜瓦兰中将下令停止进攻，从而解除了勇气战队出发以来所面临的最大危机。
再三确认消息无误后，马卡洛夫瘫坐在舰长席上，连续几分钟都没能说出半句话来。直到安德烈·马尔科夫代表台风中队就下一步行动请求他下达具体命令时，似乎有些失意的俄国人青年才迟缓地说，台风中队应该按照先前的计划继续清除第八舰队部署在战场外部的种种通讯干扰装置。
“你看上去好像很失望，弗拉基米尔。”虽然马卡洛夫没多说些什么，马尔科夫还是很快看出了领袖的不安和郁闷。“……的确，如果我们能够将他们从绝境之中救出，以麦克尼尔的性格，他必然会在下一阶段的行动之中更多地服从我们的安排。”
“不仅如此，安德烈。想想看，如果我们的宇宙战舰毫无预兆地出现在【阿特拉斯号】后方并用主炮瞄准了第八舰队旗舰的舰桥，那个瓜瓦兰将军还有麦克尼尔脸上的表情一定会很精彩，我保证。”马卡洛夫自言自语地说，本来他还想着要把解决这场冲突的主导权掌握在自己手中，没想到麦克尼尔的动作这么快——而且那家伙的运气也好得惊人。“但没必要为此纠结。总的结果对我们有利，而且稍后我们还要和麦克尼尔一起回收航标中的机密。继续清理这些无人机和浮标，等麦克尼尔解决了他所谓的误会之后，我们再返航。”
并不是台风中队中的所有MS驾驶员都和安德烈·马尔科夫一样愿意执行这种多少有些平淡得过头的任务，为自己错过了一场惊天动地的大战而遗憾的MS驾驶员们开始盼望着这深邃的太空中奇迹般地冒出一伙维甘军，那样一来他们无疑就能拿实力不济且武器装备技术水平不如他们的其他维甘人泄气了。然而，直到马卡洛夫等人的清扫工作结束为止，台风中队也没有遇到维甘军，他们唯一的收获不过是一些太空垃圾而已：那些在过去数百年的探索过程中因事故而从公众视野中消失的太空载具或宇宙飞船内实在没什么值得他们在意的资源，想必其中仅存的价值都已经被先前路过的宇宙海盗搜刮殆尽了。
尽管马卡洛夫等人成了这场战斗的旁观者并错失了在联邦军面前耀武扬威的机会，有一件事是马卡洛夫可以确定的，那就是勇气战队和第八舰队之间的【误会】并不会因为瓜瓦兰中将下令停火而结束。第八舰队各特遣编队纷纷因贪生怕死的顶头上司被敌军劫持就吓得同意停火的懦夫举动气得七窍生烟，其中战斗意志较为强烈的舰长更是打算甩开瓜瓦兰中将自行继续战斗，要不是因为瓜瓦兰中将短时间内连续多次下令澄清称被攻击的勇气战队MS部队既不是伪装成联邦军的维甘军也不是盗用联邦军武器装备的维甘军而是货真价实的【友军】，被第八舰队团团包围的罗根等人依旧难逃一死。
担心瓜瓦兰中将无法有效约束部队的麦克尼尔随后向【阿特拉斯号】舰桥下了最后通牒，要求瓜瓦兰中将和其他船员们按照自己的要求操作宇宙战舰内的控制系统以便格罗迪克介入第八舰队的指挥系统、避免瓜瓦兰中将反悔或部分舰长决心抗命导致双方再次开战。这次没怎么和麦克尼尔讨价还价就同意了要求的瓜瓦兰中将在把第八舰队的命运交到了格罗迪克手上之后，试探性地提议让第八舰队航行到目标航标区域附近并将伤员全部转移到航标内统一救治。经过和安格拉佐上校和格罗迪克等人的协商后，麦克尼尔同意了瓜瓦兰中将的要求，前提是所有运输工作都由勇气战队的船员们完成，第八舰队的战斗人员自始至终不得离开各舰。
此后的半个小时里，麦克尼尔驾驶MS寸步不离地跟随着【阿特拉斯号】航行，直到第八舰队飞抵航标周围并发出了允许勇气战队派遣人员登舰的信号后，他悬着的心才终于放下来。这里是归属格罗迪克的战场，已经看透了第八舰队那些花招的老舰长眼下有能力在第八舰队再次图谋不轨时立即予以反制，因而麦克尼尔总算得以解除自己的劫匪职务、返回航标去迎接他大难不死的战友们。
以不到三十架MS在超过500架MS的围攻下幸存，并以牺牲二十多名MS驾驶员的代价摧毁超过三十架敌机——这样的战绩放在联邦军同维甘军的战斗中，即便考虑本年5月的第14次L2殖民卫星群保卫战，也是可圈可点的大胜，那些幸存下来的勇士们很快会被联邦军和亲近主战派立场的媒体称呼为当代的英雄、头戴光环直到下一批功臣取代他们为止。遗憾的是，这是联邦军同室操戈的血腥厮杀，双方之中没有任何一方称得上胜者。
直到双脚再度踏入航标时，麦克尼尔似乎才意识到自己也是伤员中的一员。感到双腿有些无力的他无暇顾及自己的伤势，而先去迎接被勇气战队的联邦军士兵们转移回航标的罗根等人。
载有伤员的太空梭很快抵达了航标，拥挤在太空港内的联邦军士兵们一拥而上，争先恐后地想要把那些将他们从近乎必死无疑的命运中拯救出来的英雄尽快送去急救。他们之中的大部分人似乎已经忘记了正是同一批人竭尽全力地阻止他们从航标逃离并强迫他们坚守阵地，但不久之前的不愉快冲突在脑海中留下的印象已经被新的记忆所覆盖。可惜这里并没有更多无害的英雄可供他们瞻仰，大部分参战的MS驾驶员都已经化为了宇宙的尘埃，以至于运输勇气战队一方伤员的太空梭都显得空空荡荡。
“你受伤了，迈克。”头一个被抬下来的是罗根，他在MS爆炸时因驾驶舱同MS躯干分离而暂时逃过一劫，但爆炸还是不可避免地对驾驶舱造成了破坏并使得一部分器械碎片刺入了罗根的驾驶服内。尽管如此，这位被劫后余生的第八舰队MS驾驶员公认为最有威胁的王牌MS驾驶员却和往常那样微笑着同麦克尼尔打招呼，甚至还关心起麦克尼尔的伤势来。“……我的决定是正确的，没有我跟着你们来执行这个任务，你们都已经是死人了。”
“你现在和死人也没什么区别了。”麦克尼尔想上前说些什么，但旁边的医护人员马上警告他不要影响护送伤员的工作，无所适从的麦克尼尔只好尴尬地站在原地，他一眼就能看到罗根的驾驶服上那些耸立在外部的机械碎片，“答应我，别死在这种鬼地方。凯恩创造的最强大的怪物尚且杀不了你们，我不想看到——”
“你废话可真多。”罗根吃力地笑了笑，“……我和帕克不一样，等着瞧吧。”
第二个被抬下来的是德罗和麦克尼尔麾下另一名死里逃生的MS驾驶员，两人的伤势相较内脏多处破裂的罗根而言并不算严重——具体来说，腿部在驾驶舱被挤压变形过程中骨折暂时不会要了他们的命。已经在第八舰队的强心剂和紧急止血治疗作用下恢复了清醒的德罗看到魂不守舍的麦克尼尔就站在不远处等待着他们，作势想要靠近麦克尼尔，结果险些从担架上摔下来。
“等等，我……我有话要说！”德罗试图劝说保护他的医护人员允许他停下来和麦克尼尔说几句话，“不会耽误你们太多时间的，马上就好。”
“没必要自责，德罗。在这么多MS的围攻下，能活着就是最大的奇迹。”麦克尼尔握紧双拳，他脑海中又掠过已经牺牲的MS驾驶员们平时和自己相处的一个个瞬间。那些在他看来驾驶技术平平无奇的家伙也许没能给他留下深刻印象，可不容否认的是，这些人和德罗一样近乎无条件地服从他的命令、和罗根一样信任他的决定——哪怕是有些荒唐的念头。“……如果……你们之中没一个人活下来，只怕我会真的忍不住直接向舰桥开炮的。”
“我很感动，真的。”
“你理解错了，我只是觉得假如拥有和维甘人战斗到底的决心并且经受过严酷考验的战士最终全部死在这种……荒谬的内讧中，地球联邦也就没救了。”麦克尼尔对着德罗指指点点，后者在露出了短暂的错愕神情后很快释然了，“彻底恢复之前，什么事都不必考虑。我想看到你们和以前一样与我并肩作战。”
“长官……”
“抛开第八舰队不谈，如果说有谁需要为这惨重的损失负责，那个人毫无疑问应该是我。”麦克尼尔无意中看到沃尔夫和亚瑟姆出现在太空梭舱门附近，打算先尽快说服德罗接受手术，“或许你不太相信，事实是行动开始之前我已对这里即将发生的事有所预感，然而我没有试图采取什么行动来阻止它发生。说到底，我太贪心了……原谅我。假如我可以代替他们去死并同样赢得胜利，我宁愿现在站在这里的是他们，但……”
趁德罗不备，旁边的医护人员给他打了两针镇静剂，总算让这家伙安分了不少。向医护人员致歉后，麦克尼尔走向太空梭，他有理由向救下了罗根等人的最大功臣当面道谢。
在那场即将决定勇气战队和航标中所保存机密命运的MS混战中，沃尔夫和亚瑟姆于麦克尼尔所部伤亡过半后及时地伸出援手，从而使得罗根和德罗等人逃过了被第八舰队当场消灭的下场。其中，装备了两门大型DODS光束步枪的AGE-2高达效仿罗根的战术，凭借着【歌姬号】内AGE系统本身对于战场环境的把握准确地锁定了战场上对于失去战斗力的罗根等人威胁最大的MS，而后一一将其破坏。仅凭这一点，麦克尼尔必须承认，亚瑟姆至少不会是只能依靠弗利特的名声和威望在联邦军之中坐吃山空的累赘，而且他同样要庆幸没有X-Rounder危险预知能力的亚瑟姆并未缺少其他MS驾驶技术方面的天赋。
话虽如此，伤势相对较为轻微的沃尔夫和亚瑟姆也断了几根肋骨，他们在医护人员的安排下缓慢地步行前往太空港边缘地带，等候人手不足的勇气战队恢复航标的秩序后再来照顾他们这些轻伤员。
“多谢，艾尼亚克尔少校、明日野下士。”给头部做了简单包扎后，麦克尼尔回到了轻伤员待命的区域附近，并问起了模拟作战训练的事，“就算明日野将军如今已经不常出现在前线了，他仍然是联邦军公认的王牌MS驾驶员……我衷心地为有人继承了他的天赋而感到欣慰。不过，据我所知，明日野下士在进入军校之前似乎没有多少驾驶MS参加战斗的经验，而且……”
“和其他MS驾驶员比起来，他的战斗经验确实要少一些，因为……他的对手一直是那个杰哈特·加雷特。”沃尔夫解释说，不知为何，亚瑟姆在战场上总能碰见身先士卒参战的杰哈特，“这还得从去年说起……在那之后，我们为他专门设计了特殊的模拟作战训练系统。”
“是明日野将军想要在地球联邦本土推行的那种吗？”想到《MS世界》背后的隐患，麦克尼尔不得不提高警惕。目前为止，精神空间的影像尚未波及地球本土，但他无从预料弗利特·明日野的全民动员式计划真正推广开来后的变化。“据说那个程序会被用来筛选更有天赋的战斗人员，这些人会在达到征兵下限年龄或成年后很快接到相应的入伍通知书。”
“你说的那个机制，还在测试之中。不仅国会和联邦军的反对派对此持谨慎态度，实际上弗利特自己也很犹豫。”说到这里，沃尔夫突然眼前一亮，对有些惊讶的麦克尼尔说，亚瑟姆平时模拟训练作战的对手除了弗利特本人和担任教官的沃尔夫以及老对手杰哈特之外，还包括其他一些被认为有能力问鼎联邦军第一王牌MS驾驶员称号的选手。“AGE-2高达目前的装备配置，就是在我们确认他没有X-Rounder的天赋之后做的专门设计。”
“强调超过其他MS的火力……并且对驾驶员的远程射击能力提出了极高要求。”麦克尼尔点了点头，现在他有些明白亚瑟姆会果断上前保护罗根的原因了。虽然罗根并不以战功赫赫的王牌MS驾驶员身份而广为人知，同艾纳斯中将建立了某种同盟关系的弗利特显然会了解到罗根的真实实力。“看到这小子当时的行动，我还以为罗根那家伙没中弹呢。”
一直没机会插话的亚瑟姆有些腼腆地说，正因为自己没有X-Rounder的危险预知能力和对应天赋，想要成为不依赖这些特异功能的【超级MS驾驶员】的他所能选择的学习对象也就只有沃尔夫和罗根这样的【普通人】了。并不想深究本该在军校就读的亚瑟姆以同下士待遇军人身份出现在前线背后那些手续的麦克尼尔先开口表扬了十几岁的少年MS驾驶员没有因缺乏特异功能天赋而气馁的心态，而后略有些严肃地说，只顾考虑MS远程射击可不行。
“AGE-2高达的战斗记录，我也有所了解。在之前的数次战斗中，你的高达都被敌人——用艾尼亚克尔少校的话来说，就是敌人的总司令杰哈特·加雷特本人了——近距离袭击并丧失抵抗能力，而且你能够幸存下来几乎都是由于敌人并不想杀了你。”说到这里，麦克尼尔的语气更加严厉了，“当然，我知道你希望成为和罗根那样谣传能够百发百中的神枪手、在敌人有机会威胁到你之前消除隐患，但如果敌人有能力在混战之中MS擦肩而过的瞬间砍断你的所有武器，你就没机会狙击目标。”
躺在手术台上的罗根肯定会赞同麦克尼尔的说法，不过眼下并没人给麦克尼尔帮腔。借助格罗迪克的关系而当了【歌姬号】船员们熟人的麦克尼尔早已听说过亚瑟姆加入联邦军以来的种种【事迹】，其中不乏因一时冲动而闯下大祸并被弗利特本人下令关禁闭的情况。虽说担任亚瑟姆MS教官的沃尔夫在麦克尼尔面前只顾着说亚瑟姆的好话，从【白狼】的神态和眼神中找到了那种熟悉的疲倦的麦克尼尔完全能够体会到对方的心态，因为罗根帮助他训练战斗技能时偶尔也会露出同样的表情。
对于GDI指挥官而言，个人战斗技能或许不是什么必需品，但在A.G.时代地球联邦军和维甘军的这场战争中，弗利特·明日野的传奇经历已经促使着越来越多的军人世家试图将自己的下一代接班人培养成兼具宇宙战舰指挥技能和MS驾驶技术的全能型人物以适应变化多端的战斗环境。如果弗利特对亚瑟姆有着相同的期待并且打算将亚瑟姆培养成为近似于麦克尼尔对于詹姆斯·所罗门而言的重要角色，尝试着从自己那不太称得上循规蹈矩的军人生涯中找到些许可取之处的麦克尼尔认为，比起片面强调纪律，首先要做的也许是保证好动的年轻人拥有能在战场上为所欲为（或至少自保）的能力。
“沃尔夫队长和我说过，你是目前已知的联邦军MS驾驶员中称得上近战技术前三名的人。”更多地继承了母亲的外貌特征的少年满怀期待地对麦克尼尔说，既然麦克尼尔等人一度在5月的第14次L2殖民卫星群保卫战中和杰哈特等人一同对抗灭绝派维甘军并在短暂的合作结束后又击败了战场上残余的维甘军，也许这意味着自己只要取得和麦克尼尔相应的战斗技术就能妥善地处理杰哈特带来的困扰，“麦克尼尔上尉，你觉得……你能在战场上用MS击败敌人的总司令吗？”
“如果用性能相同的MS，赢的一定是我。那家伙还在为MS限制他的天赋而困扰，但一个合格的MS驾驶员应该让自己去最大限度地适应MS。”麦克尼尔不假思索地说，假如自己手头有一架AGE-1高达或者AGE-2高达，杰哈特根本没机会逃离联邦军的追击，“听说他在执行潜伏任务期间是你的高中同学而且……你们算得上是朋友。然而，先不说私人的友谊必须让位于大局这件事，以你目前的状态而言，是无法逃脱因顾虑他的性命和驾驶技术缺陷而不敌对手又得祈求对手大发慈悲这个怪圈的。我不敢保证你补上了这个缺陷就能跳出这个怪圈，但我可以保证届时你有更多的选择。仔细考虑考虑吧，立志要当超级MS驾驶员的亚瑟姆·明日野下士。”
这时，格罗迪克也乘着太空梭来到了航标内。同沃尔夫寒暄了几句后，格罗迪克上前向麦克尼尔问起了MS部队的伤亡情况。得知麦克尼尔等人以牺牲二十多名MS驾驶员的代价才成功迫使瓜瓦兰中将下令停火，又听说幸存者的伤势也不容乐观，面无表情的老舰长转身就走，说自己要去找瓜瓦兰中将讨个公道。
由于格罗迪克已经接管了第八舰队（尤其是旗舰【阿特拉斯号】）各部的大半控制系统，倒霉的瓜瓦兰中将被关在了舰桥里，根本无法逃离。料想到格罗迪克一定会上门问罪的瓜瓦兰中将战战兢兢地等候着并祈祷格罗迪克最好不要来，但他的侥幸心理并不能影响已经发生和即将发生的事。终于，格罗迪克还是出现在了舰桥门外。
“其他人都离开舰桥，这里没你们什么事。”老舰长用不容置疑的语气告诉呆若木鸡的船员们，今天发生在这里的一切都从未存在过，“……我跟你们的瓜瓦兰将军有些话要说。”
瑟瑟发抖的船员们刚退出舰桥，格罗迪克就关上了门并以最快速度冲向瓜瓦兰中将。虽然有些憔悴的老舰长移动速度并不快，奈何多年来养尊处优得甚至懒得在太空中挪动身体的瓜瓦兰中将早已不是二十多年前那个能够轻易地当众将格罗迪克扭送走的壮硕宪兵军官，而是一坨堆积在舰长席上的肉山。结果，格罗迪克轻而易举地抓住了瓜瓦兰中将并凶狠地向着对方满是肥肉的脸上打了两拳——这两拳没把瓜瓦兰中将打得跪地求饶，反而震得格罗迪克产生了一种自己的右臂快要骨折的错觉。
“……你再多打几拳吧。”看格罗迪克突然停下了，瓜瓦兰中将索性放弃了抵抗，他并不觉得自己能够逃过格罗迪克的报复（准确地说，是事后弗利特的报复）。“不然，我总觉得——”
“我没有料到你已经堕落成这个模样了，斯托勒。”格罗迪克气愤不已地说，二十多年前的瓜瓦兰尚且是个三心二意地执行逮捕任务并在【狩猎蝙蝠行动】之后多年庇护【歌姬号】船员们的大好青年，没想到现在的瓜瓦兰中将已经变成了和当年那些一面眼睁睁地看着维甘军四处烧杀抢掠、一面把全部精力用来追究联邦军指挥官们【擅自违规抵抗】之责并把战果归于自身的高级将领们毫无区别的社会渣滓，“我已经是个死人了，这没什么，可我必须得让弗利特知道他身边藏着一个多么危险的叛徒。”
“我不是叛徒，格罗迪克。”
老舰长又使出全身的力气往瓜瓦兰中将的脸上砸了一拳。
“你就是。”
“你不明白。在你的位置所看到的，和在我的位置所看到的，截然不同。”被打得鼻青脸肿的瓜瓦兰中将辩解说，只有像麦克尼尔那样神志不清的家伙才觉得联邦军的使命是保护人类文明和联邦公民，“……一切都摇摇欲坠，我必须站出来保护这些规则。不然，等到它瓦解了，等待着我们的会是前所未有的地狱。”
“你说的规则就是默许地球联邦的高层可以肆意通敌和以联邦公民的生命为燃料把自己家的炉火烧得更旺盛而已，我早听够了。”格罗迪克失望地转过身去，他不想听瓜瓦兰中将的狡辩，“这些话留着和弗利特去说吧，也许他有耐心听你解释。”
“别闹了，难道你真的以为他和那些人有什么区别不成？”胖乎乎的老将军费力地试图离开舰长席，但还是以失败告终，“人人都清楚活在神话中的形象根本信不过，可人人都必须信这些，不然这个地球联邦就会变成数不清的孤岛！五十年的太空殖民地国家战争差一点就把这些全粉碎了，如果它再粉碎一次，那才是真正意义上人类文明的末日。”
“听你这么说，航标里的秘密如果暴露出来，地球联邦就要瓦解了？”格罗迪克气得笑了起来，他想象不出瓜瓦兰中将是以怎样一种恬不知耻的心态和他说这些话的，“……是这样吗？还是说要求你办这件事的人觉得你不配知道详情？”
“老伙计，有些事是我们谁都绕不过的。想想看吧，假如没有维甘入侵，假如没有维甘人的入侵带来的那场持续十几年的地球本土叛乱……现在的地球联邦就只是个命令不出布鲁西亚的比扎拉姆还扎拉姆、连学生社团都不如的东西。”一瞬间老了十几岁的瓜瓦兰中将喃喃自语着，说他所做的一切都是为了地球联邦的长远发展考虑，“我现在就把我所了解的一切告诉你，恐怕你早就猜到一部分了……”
TBC
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