OF1C-EP3：狩猎命运（14）
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OF1C-EP3：狩猎命运（14）
【呐喊相比思辨有一个很大的优势，那就是它可以在没有证据的情况下被大量庸人所接受。】——吉尔斯·普莱斯，1999年。
……
迈克尔·麦克尼尔看着手下提供的最新扫描结果，陷入了沉思之中。他生前和在其他平行世界都曾经指挥过宇宙战舰，但那些宇宙战舰的活动区域仅限于地月圈。在更为广阔的太阳系空间内搜索敌人，并不是他的长项，或许海军的潜艇指挥官在这方面会更有经验一些。尽管如此，一想到自己日后可能要在更复杂的战场上面对更多变的局势和敌人，麦克尼尔就不能允许自己成为只想把任务丢给战友或手下的鸵鸟。当舰长和船员们在忙碌时，他也会认真地观察着这些人的每一个行动、每一个看似不起眼的反应。迟早有一天，他会掌握更具广泛适用性的宇宙战舰指挥技能。
“……还是没有疑似解放战线的目标。”敌人仍未出现，麦克尼尔因此而感到有些沮丧。他以为自己可以借助伊欧克的大举行动抓住解放战线的软肋，但解放战线的底线或许比他预想中的还要灵活得多。“不，他们不会就这么眼睁睁地看着他们越过地球圈、将影响力拓展到金星圈的有效渠道被库赞少校的雇佣兵掐断的。继续搜索，不要放过任何可疑的目标。”
“长官，我们已经在这一带搜索一个多星期了，至今还没有找到任何疑似属于解放战线的宇宙飞船。”艾因·达尔顿劝麦克尼尔适可而止，不然他们在这里的张扬举动也会引起那些为伊欧克鞍前马后的雇佣兵们注意，而谁也无法预测伊欧克会在各种妄想的驱使下做些什么对众人极为不利的事。“眼下没有和MA有关的新线索，也没有解放战线活动的线索……我们不如也加入到清理可疑据点的行动中。”
“达尔顿少尉，你认为那支维达尔部队为什么会愿意答应我们的要求、前往那座有法尔克家族徽章的旧航标附近和我们碰头呢？”麦克尼尔不仅没有同意考虑艾因的建议，反而抛给了艾因另一个难题，“三百多年来，和这些旧航标有关的秘密一直不曾泄露……这只是我们用来说服自己的空话而已。曾经和迈耶教授合作过、后来又杀他灭口的那些人就肯定知道这个秘密，而和这帮不法之徒勾结的解放战线也一定知情。”
“那他们为什么会——”
“为了让我们产生他们其实还未曾得手的错觉。”霸占了舰长席的麦克尼尔起身离开，先前只得站到舰桥前方的舰长终于松了一口气，“你应该还记得克律塞自治区地下的自动化MS组装工厂，而且敌人同时还具备批量生产熟练战斗人员的技术。已经在多处先我们一步发现旧时代秘密的他们就算想落后几步，恐怕也做不到。”
说着，麦克尼尔离开舰桥，他接下来的打算是去视察机库。全舰上下官兵都处于高度戒备状态，随时可以进入战斗，遗憾的是外面并没有敌人等着他们去歼灭，而近在咫尺的其他【敌人】又被麦克尼尔排除在了目标之外。用麦克尼尔的话来说，身为加拉尔霍恩军人的他们没有必要去和一群疯狗饿狼一般的雇佣兵争夺食物。
就像火星解放战线当初利用加拉尔霍恩火星支部和火星民间雇佣兵组织的深仇大恨以及些许金融技术手段魔法成功地发动了大量雇佣兵围攻加拉尔霍恩一样，伊欧克·库赞打算在金星圈和地球圈之间效仿敌人的手段、以搜索古战场遗址为名招募大量雇佣兵歼灭潜在的解放战线同情者和盟友。其中，那些在厄祭战争期间因惨烈的外太空战事和其他一系列意外因素而脱离地球引力掌控并机缘巧合地在金星公转轨道和地球公转轨道之间凭借着亚哈普炉制造的人工引力区找到了新位置的古代报废殖民卫星成为了受雇于伊欧克的雇佣兵们攻击的重点目标。眼里揉不得沙子的伊欧克坚信，这种平时就容易藏污纳垢的地方最容易成为解放战线的据点。
但这次自认为考虑十分周到的伊欧克还是忽略了一个他此前从未注意过的关键点：分布在金星圈和地球圈之间的那些缺乏稳定生存环境的【临时居住点】，除了有成为解放战线据点的高度嫌疑之外，还是数不清的星际犯罪组织和竭尽全力地想要从现状中逃离的囚犯、难民们仅有的安身之所。虽然破晓地平线团和提瓦兹等长期以来部分负责维持这些秘密据点正常运转的大型组织皆在伊欧克的悬赏规模扩大化后保持中立，那些已经无路可退、无处可逃的人们却不愿束手就擒。惨烈的战斗几乎发生在每一个被雇佣兵光顾的秘密据点里，一文不名的自由公民和试图在人类世界的边缘找到自由的绝卖人共同拿起武器向着自以为多夺走几个穷鬼的性命就能发家致富的雇佣兵们发起了凶猛的反击。
这也是麦克尼尔不想参与到无聊的围猎活动中的主要原因之一。他不敢说这些逃离了文明世界的人们都是无辜者，即便是弱者和居于社会底层的可怜人之中也不乏恶贯满盈之辈，但他仍然没有把炮口对准这些衣衫褴褛的难民们的兴趣。相反，他更在意的是解放战线尤其是号称四处解救绝卖人的维达尔部队的反应。
在和维达尔部队交手之前，麦克尼尔所了解的解放战线作战部队是空有高昂的士气和坚定反抗意志但实际战斗水平存疑、以至于不得不额外靠些技术手段缩小和加拉尔霍恩之间差距的一群乌合之众。即便是那些被解放战线俘获后疑似惨遭洗脑的加拉尔霍恩军官们的加入也不会马上改变双方之间的差距，但维达尔部队的出现改变了麦克尼尔的看法。仅从他所能了解到的情况而言，维达尔部队在旧航标附近的遭遇战中损失并不严重：虽然大部分MS都在无人机群围攻中不同程度受损，真正被这些无人机群所摧毁的却寥寥无几，这和加拉尔霍恩一方的狼狈形成了鲜明对比，也表明维达尔部队的训练方法胜过了他麦克尼尔在部队秘密赶往金星圈的过程中心血来潮地制定的其中一项训练方案。
也意味着火星解放战线必然有所准备。
……火星解放战线内出现更专业的军官和更有效的训练方式，对加拉尔霍恩来说绝对算不得好消息。
想不通还有什么重要人物可能落入解放战线之手的麦克尼尔直到进入机库内也没想到什么更为合理的解释。他该考虑改变方案了，也许他确实只是白白在这几座废弃殖民卫星外浪费了许多时间。正当他产生要更换行动计划的念头时，机库里忽然响起了凄厉的警报声，标志着众人等待已久的敌人终于现身了。几秒钟后，舰桥上的船员们联系上了身处机库内的麦克尼尔，说他们已经发现了和上次出现在旧航标附近的维达尔部队中一艘宇宙战舰所具有亚哈普波特征相同的信号。
“是时候了。”麦克尼尔扶住栏杆，转身往上飘，同时按下了耳机上的按钮，“埃阿斯，证明你配得上高达的时候到了。我会派巴特巴亚尔他们和你一同出击，协助你拿下敌人。不必有太多顾虑，我对我自己和罗根的眼光都很有自信。”
身穿加拉尔霍恩制服、几乎在所有场合都戴着一顶全覆盖式头盔的埃阿斯，正是先前在多特-2殖民卫星被麦克尼尔和罗根以特殊方式【保护】住的阿尔吉。自这位安装有义肢的独臂少年雇佣兵首次和麦克尼尔等人并肩作战已过去了将近一年，一年前的阿尔吉是万万不会预料到自己将要隐姓埋名为一名加拉尔霍恩军官工作并成为高达驾驶员的。麦克尼尔在亚斯塔禄高达被分配给扎迪耶尔名下后选择阿尔吉担任高达驾驶员的理由也很简单：在绝卖人一律不得接触高达的情况下，只有使用带神经连接义肢的阿尔吉能够在沃尔科的资料芯片配合下最大限度地发挥出高达真正的机能，而不是和过去某些捡到高达的宇宙海盗一样很快成为被高达的盛名迷惑的受害者。
寻常的舰长会在这时直接释放MS部队，麦克尼尔也不例外，不过他下令出击的所有MS都没有径直飞向目标所在区域，而是全部携带了天西式电磁炮后准备从远距离先行对敌人进行削弱。距离MS部队之间的战斗真正开始还有一段时间，进入驾驶舱的阿尔吉决心认真地回忆一下上次和那架【维达尔高达】（这个俗称就像真名不详的端白星高达一样很快被众人接受）交手时的细节。两架高达都使用高度折叠、可以在战斗中伸缩变形和弹出的近战武器，它们在近战格斗时可选择的常用战术和格斗技巧也有相似之处，决定胜负的更多是驾驶员自身的能力。
然而，阿尔吉上次在和维达尔高达的战斗中没占到半点便宜。即便他可以在沃尔科的协助下让亚斯塔禄高达的阿赖耶识系统在一定程度上辅助他战斗，敌人的反应仍然几乎在每个瞬间都比他更快一筹，就像麦克尼尔能以迅雷不及掩耳之势干脆利落地把598一行人全部击败一样。其结果是落入加拉尔霍恩之手后经过了几次改装的亚斯塔禄高达遍体鳞伤地撤回了金星圈。当然，一度在阿尔吉眼中神乎其神的罗根唯独很少教他近战技术，但阿尔吉并不认为这是主要原因。曾经接触过维达尔的绝卖人声称那家伙可能也是绝卖人，这足以解释维达尔高达那完全超出正常人生理极限的反应速度从何而来。
……那么，要趁现在请求接受植入人体端阿赖耶识系统的手术吗？加拉尔霍恩肯定还保存着完整技术，只要麦克尼尔愿意为自己的部下开口，麦克基利斯和扎迪耶尔也许都会伸出援手。这又不是什么把全身改造成机械之类惊世骇俗的事，无非很难被传统思想接受而已，再说使用带神经连接义肢的阿尔吉早就成了常人眼中的怪物。
不，也许还不到时候。如果接受了阿赖耶识系统植入手术却还没法战胜敌人，他无疑在自取其辱了。
艾因在麦克尼尔的命令下率领MS射击队出击，一口气向已经被锁定的几艘敌舰发射了几百发电磁炮弹，其中有一半左右成功地命中了目标，这在天西贤治开发的辅助瞄准系统问世之前几乎是不可想象的。遭到攻击的敌人在第一波打击结束后马上释放了MS部队，其中也包括上次险些给阿尔吉留下心理阴影的维达尔高达，它在其他MS的远程射击掩护下和另外两架曼·罗迪型MS一同向着加拉尔霍恩的宇宙战舰飞来。
“侦测到异常的亚哈普波信号。”船员们对返回舰桥监督工作的麦克尼尔报告说，他们发现敌方MS的亚哈普波存在不同寻常的增幅，“但是并没有发现加速或其他明显变化……”
“不用找原因了。他们想通过亚哈普波对纳米层压装甲的作用在战斗过程中直接把嵌入纳米装甲内的弹体挤出来。”麦克尼尔早知道天西贤治的杰作存在这个弱点，因为正是天西贤治本人当时把这些能快速解决电磁炮弹影响的对策告诉了铁华团，否则铁华团在抵达阿布罗北美领土之前就该被报仇心切的斯登加上尉全歼了。“很可惜，我们使用的电磁炮弹是经过全新升级的第二代三层结构，最内层的高硬度稀有合金芯会在纳米装甲层压效应发生后把嵌入的部分更牢固地固定在原位置……我们可不是只能靠考古寻找【新】技术的呆子。”
“什么时候升级的？”船员们面面相觑，他们在领取物资时从来没听说过这么离奇的新进展。
“那你们也许要去问天西机械公司，他们的商业秘密非常多啊。”
这些话也许能让阿尔吉毫无畏惧地对付维达尔，麦克尼尔想着。他一面指挥着战斗，一面尝试着联系在附近执行任务的哈库里兄妹二人，后者仍然混在雇佣兵之中对付不远处的废弃殖民卫星内盘踞的【原住民】们。双方之间很快再度恢复了联系，桑波向麦克尼尔汇报说，他确信已经有加拉尔霍恩的部队进入了废弃殖民卫星，只不过那些人由于种种原因还不太愿意亮明身份。
“另外，我们还在废弃殖民卫星内发现了不同寻常的东西……一个是各处通道的墙壁上有库赞家族的徽章，另一个是暂住这里的人在小球藻培育中心张贴的告示，上面说绝对不能进入这座废弃殖民卫星的某几个地点。”尤哈娜的关注点和兄长不太一样，她更在乎殖民卫星本身而不是加拉尔霍恩的动向，“目前还没有其他雇佣兵进入那些地点……你打算让我们怎么做？”
“不要自行进入，也不要怂恿其他雇佣兵进入。一定要把这事如实报告你哥哥说的加拉尔霍恩部队，并且千万要记得叮嘱他们直接向库赞少校汇报。”麦克尼尔眉头一皱，他在攻击其他废弃殖民卫星的队伍中买通的雇佣兵也向他报告了类似的线索，“要是你们能把这件事办好……我另有重赏。”
“一言为定。”
另一方面，阿尔吉和巴特巴亚尔等人率领的MS部队已经和解放战线MS部队相遇，双方在近距离交战之前先按照MS战斗的一贯礼节隔着太空打出了不少基本不可能命中目标的炮弹，而后才继续拉近距离并进入近战状态。在上次的遭遇战中见识到维达尔高达利用折叠武器的灵活伸缩来拦截无人机的阿尔吉也决定效仿对方的战术、把武器的自由变换转化为自己的优势。也许他在一个很可能植入了阿赖耶识系统的人面前炫耀这套技艺等同班门弄斧，这不能构成他止步不前的借口。他必须成为能够比肩他所结识的这些战斗专家们的MS驾驶员，才有望为他已故的家人报仇雪恨。
战场上不必讲什么加拉尔霍恩贵族的骑士精神（再说即便是加拉尔霍恩贵族们也不会在所有场合都如此尊重这条守则），巴特巴亚尔和昌弘在阿尔吉的亚斯塔禄高达结束中距离炮击后也立即转入近战模式，两架MS一左一右地飞行在亚斯塔禄高达两侧，准备在亚斯塔禄高达和维达尔高达开始交战后助亚斯塔禄高达一臂之力。
面对加拉尔霍恩一方的夹击，维达尔高达浑然不惧。它从侧面装甲上安插的三把收缩时呈现出军刀形状的较细刺击剑中拔出了其中两把，而后径直杀入了加拉尔霍恩MS的包围之中。其余绝卖人MS驾驶员见到对手的气势，自己先胆怯了三分，而巴特巴亚尔则毫不犹豫地也换上了两把战斧上前迎战敌人。
两群MS一经接触，顿时打得难解难分。双方安置在战场边缘的MS射击队因担心误伤而将攻击目标转变为敌方舰船，使得近战中的MS驾驶员们有了更多的时间处理彼此之间的恩怨。在阿尔吉、巴特巴亚尔、昌弘三人围攻下的维达尔一会用两把军刀凶猛地刺向对手的驾驶舱，一会又在对手误以为他接下来仍要突刺目标时突然把军刀上的压缩刀刃像旋风一样弹出、形成同时向MS两侧大面积区域斩击的令人措手不及的攻势。
身经百战的巴特巴亚尔本能地察觉到有什么不对劲。每当他以为现在所见识到的就是敌人的极限时，对手总能表现出更快的反应速度。阿尔吉没法发挥出高达的全部机能，而他和昌弘虽然拥有阿赖耶识系统但又只能驾驶曼·罗迪这样的普通MS，难不成双方之间的差距真的在于阿赖耶识系统和高达的结合？和这个维达尔相比，他们在克律塞自治区地下设施以及在爱荷华的国家森林公园碰到的孤魂野鬼实在算不得多么强大的对手。
类似的想法也浮现在阿尔吉的心头。如果说在阿尔吉接触过的战友和敌人之中有谁可以像罗根所说的一样在瞬息万变的MS战斗中具备全局观、具备随时应对任何变化的意识和能力，除了罗根本人以及似乎有所保留的麦克尼尔之外，也许当属眼前的维达尔带给他的压迫感最强。敌人似乎能在他们发起下一次攻击之前就准确地预判他们的行动并予以针对性还击，这是人数上占优势且各自驾驶技术不俗的三人不仅没能迅速击败维达尔高达反而还让对方占了上风的原因之一。
必须尽快找到敌人的弱点，否则这场胶着的战斗持续下去对麦克尼尔将十分不利。阿尔吉把注意力转向了维达尔高达后方看起来没什么用途的两个大型推进器，那东西在迄今为止的两次战斗中都没有启动的迹象。正当他试图以此为突破口快速考虑出个方案时，推进器毫无预兆地启动了，随之出现的是从头部传来的几乎能将他撕裂的剧痛以及沃尔科的惨叫声。
“长官，各MS端阿赖耶识系统机能全面紊乱……我们从来没遇到过这种情况！”被前线的绝卖人MS驾驶员们撕心裂肺的惨叫声吓得魂飞天外的船员们不得不在麦克尼尔冷若冰霜的注视下以最快速度找出异常现象的源头，但他们也仅仅能描述现象而根本说不清到底发生了什么。“敌机正在对我方MS部队释放大功率亚哈普波……这可能是——”
没等船员们解释完，麦克尼尔已经转身离开了，他的目的地自然是机库，在动身之前他没忘记告诉艾因率领余下的MS上前救援，不然阿尔吉等人很可能全军覆没。看在上帝的面子上，他是为了确保每一架MS都能在维达尔高达的攻击下支撑一段时间并协助亚斯塔禄高达才会派遣全部由手下的绝卖人担任驾驶员的MS部队去投入近战的，然而敌人却仿佛有神明保佑一样直接使出了能让这些人当场丧失战斗力的手段。这更加证实了麦克尼尔的猜想：解放战线的收获没有加拉尔霍恩所称的那么少。
在重新评估解放战线的威胁之前，他需要先救下阿尔吉和巴特巴亚尔等人。哈库里兄妹在造访金星圈的第二天给他带来了一个算不上好消息的新发现，现在不是追究那件事的时候。努力在加拉尔霍恩内部塑造起自己形象的他无论何时都必须捍卫这个经营了许久的形象，直到摊牌的那天为止。
好消息是没有阿赖耶识系统的阿尔吉和沃尔科还保存有一定的清醒意识，不然倒霉的阿尔吉必然会在剧变发生的瞬间成为第一个被维达尔高达击毙的加拉尔霍恩一方MS驾驶员。在生死交错的瞬间，阿尔吉声嘶力竭地对其他战友们喊道，应该尽快以分散阵型向宇宙战舰方向撤退并马上对敌人打出绝卖人身份这张牌、声明大家是被迫走上战场而不是自愿给加拉尔霍恩卖命。破罐破摔的众人只好绝望地用激光通讯向敌人喊话，也只换来了维达尔高达不到两秒的犹豫。两秒后，解放战线的炮火和追击又到了。
但这短暂的两秒钟却拯救了阿尔吉和他的战友们。一道从废弃殖民卫星缺口向外发射的激光束贯穿了整个战场，正好挡在了解放战线MS部队当前飞行路线的必经之路上。这一突如其来的变化不仅让加拉尔霍恩的船员们震惊得目瞪口呆，也使得维达尔部队暂时停止了行动，只有勉强逃离了死神魔爪的阿尔吉等人仍在没命地向友军的保护圈内撤退。几百年来，由于纳米装甲技术的不断升级，激光武器已经销声匿迹，这也是天西贤治从未考虑过开发这种武器的重要理由。
只有一种机动兵器以惊人的一致性全部安装有激光武器，那就是在厄祭战争中消灭了人类总人口四分之一的MA。
“……老板，有非常恐怖的东西跑出来了。”桑波的紧急通知姗姗来迟，他和自己的妹妹一样面如土色，“刚才进去的加拉尔霍恩MS部队已经全军覆没……你们最好也当心些。还有，我们能马上撤离现场吗？”
TBC
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【呐喊相比思辨有一个很大的优势，那就是它可以在没有证据的情况下被大量庸人所接受。】——吉尔斯·普莱斯，1999年。
……
迈克尔·麦克尼尔看着手下提供的最新扫描结果，陷入了沉思之中。他生前和在其他平行世界都曾经指挥过宇宙战舰，但那些宇宙战舰的活动区域仅限于地月圈。在更为广阔的太阳系空间内搜索敌人，并不是他的长项，或许海军的潜艇指挥官在这方面会更有经验一些。尽管如此，一想到自己日后可能要在更复杂的战场上面对更多变的局势和敌人，麦克尼尔就不能允许自己成为只想把任务丢给战友或手下的鸵鸟。当舰长和船员们在忙碌时，他也会认真地观察着这些人的每一个行动、每一个看似不起眼的反应。迟早有一天，他会掌握更具广泛适用性的宇宙战舰指挥技能。
“……还是没有疑似解放战线的目标。”敌人仍未出现，麦克尼尔因此而感到有些沮丧。他以为自己可以借助伊欧克的大举行动抓住解放战线的软肋，但解放战线的底线或许比他预想中的还要灵活得多。“不，他们不会就这么眼睁睁地看着他们越过地球圈、将影响力拓展到金星圈的有效渠道被库赞少校的雇佣兵掐断的。继续搜索，不要放过任何可疑的目标。”
“长官，我们已经在这一带搜索一个多星期了，至今还没有找到任何疑似属于解放战线的宇宙飞船。”艾因·达尔顿劝麦克尼尔适可而止，不然他们在这里的张扬举动也会引起那些为伊欧克鞍前马后的雇佣兵们注意，而谁也无法预测伊欧克会在各种妄想的驱使下做些什么对众人极为不利的事。“眼下没有和MA有关的新线索，也没有解放战线活动的线索……我们不如也加入到清理可疑据点的行动中。”
“达尔顿少尉，你认为那支维达尔部队为什么会愿意答应我们的要求、前往那座有法尔克家族徽章的旧航标附近和我们碰头呢？”麦克尼尔不仅没有同意考虑艾因的建议，反而抛给了艾因另一个难题，“三百多年来，和这些旧航标有关的秘密一直不曾泄露……这只是我们用来说服自己的空话而已。曾经和迈耶教授合作过、后来又杀他灭口的那些人就肯定知道这个秘密，而和这帮不法之徒勾结的解放战线也一定知情。”
“那他们为什么会——”
“为了让我们产生他们其实还未曾得手的错觉。”霸占了舰长席的麦克尼尔起身离开，先前只得站到舰桥前方的舰长终于松了一口气，“你应该还记得克律塞自治区地下的自动化MS组装工厂，而且敌人同时还具备批量生产熟练战斗人员的技术。已经在多处先我们一步发现旧时代秘密的他们就算想落后几步，恐怕也做不到。”
说着，麦克尼尔离开舰桥，他接下来的打算是去视察机库。全舰上下官兵都处于高度戒备状态，随时可以进入战斗，遗憾的是外面并没有敌人等着他们去歼灭，而近在咫尺的其他【敌人】又被麦克尼尔排除在了目标之外。用麦克尼尔的话来说，身为加拉尔霍恩军人的他们没有必要去和一群疯狗饿狼一般的雇佣兵争夺食物。
就像火星解放战线当初利用加拉尔霍恩火星支部和火星民间雇佣兵组织的深仇大恨以及些许金融技术手段魔法成功地发动了大量雇佣兵围攻加拉尔霍恩一样，伊欧克·库赞打算在金星圈和地球圈之间效仿敌人的手段、以搜索古战场遗址为名招募大量雇佣兵歼灭潜在的解放战线同情者和盟友。其中，那些在厄祭战争期间因惨烈的外太空战事和其他一系列意外因素而脱离地球引力掌控并机缘巧合地在金星公转轨道和地球公转轨道之间凭借着亚哈普炉制造的人工引力区找到了新位置的古代报废殖民卫星成为了受雇于伊欧克的雇佣兵们攻击的重点目标。眼里揉不得沙子的伊欧克坚信，这种平时就容易藏污纳垢的地方最容易成为解放战线的据点。
但这次自认为考虑十分周到的伊欧克还是忽略了一个他此前从未注意过的关键点：分布在金星圈和地球圈之间的那些缺乏稳定生存环境的【临时居住点】，除了有成为解放战线据点的高度嫌疑之外，还是数不清的星际犯罪组织和竭尽全力地想要从现状中逃离的囚犯、难民们仅有的安身之所。虽然破晓地平线团和提瓦兹等长期以来部分负责维持这些秘密据点正常运转的大型组织皆在伊欧克的悬赏规模扩大化后保持中立，那些已经无路可退、无处可逃的人们却不愿束手就擒。惨烈的战斗几乎发生在每一个被雇佣兵光顾的秘密据点里，一文不名的自由公民和试图在人类世界的边缘找到自由的绝卖人共同拿起武器向着自以为多夺走几个穷鬼的性命就能发家致富的雇佣兵们发起了凶猛的反击。
这也是麦克尼尔不想参与到无聊的围猎活动中的主要原因之一。他不敢说这些逃离了文明世界的人们都是无辜者，即便是弱者和居于社会底层的可怜人之中也不乏恶贯满盈之辈，但他仍然没有把炮口对准这些衣衫褴褛的难民们的兴趣。相反，他更在意的是解放战线尤其是号称四处解救绝卖人的维达尔部队的反应。
在和维达尔部队交手之前，麦克尼尔所了解的解放战线作战部队是空有高昂的士气和坚定反抗意志但实际战斗水平存疑、以至于不得不额外靠些技术手段缩小和加拉尔霍恩之间差距的一群乌合之众。即便是那些被解放战线俘获后疑似惨遭洗脑的加拉尔霍恩军官们的加入也不会马上改变双方之间的差距，但维达尔部队的出现改变了麦克尼尔的看法。仅从他所能了解到的情况而言，维达尔部队在旧航标附近的遭遇战中损失并不严重：虽然大部分MS都在无人机群围攻中不同程度受损，真正被这些无人机群所摧毁的却寥寥无几，这和加拉尔霍恩一方的狼狈形成了鲜明对比，也表明维达尔部队的训练方法胜过了他麦克尼尔在部队秘密赶往金星圈的过程中心血来潮地制定的其中一项训练方案。
也意味着火星解放战线必然有所准备。
……火星解放战线内出现更专业的军官和更有效的训练方式，对加拉尔霍恩来说绝对算不得好消息。
想不通还有什么重要人物可能落入解放战线之手的麦克尼尔直到进入机库内也没想到什么更为合理的解释。他该考虑改变方案了，也许他确实只是白白在这几座废弃殖民卫星外浪费了许多时间。正当他产生要更换行动计划的念头时，机库里忽然响起了凄厉的警报声，标志着众人等待已久的敌人终于现身了。几秒钟后，舰桥上的船员们联系上了身处机库内的麦克尼尔，说他们已经发现了和上次出现在旧航标附近的维达尔部队中一艘宇宙战舰所具有亚哈普波特征相同的信号。
“是时候了。”麦克尼尔扶住栏杆，转身往上飘，同时按下了耳机上的按钮，“埃阿斯，证明你配得上高达的时候到了。我会派巴特巴亚尔他们和你一同出击，协助你拿下敌人。不必有太多顾虑，我对我自己和罗根的眼光都很有自信。”
身穿加拉尔霍恩制服、几乎在所有场合都戴着一顶全覆盖式头盔的埃阿斯，正是先前在多特-2殖民卫星被麦克尼尔和罗根以特殊方式【保护】住的阿尔吉。自这位安装有义肢的独臂少年雇佣兵首次和麦克尼尔等人并肩作战已过去了将近一年，一年前的阿尔吉是万万不会预料到自己将要隐姓埋名为一名加拉尔霍恩军官工作并成为高达驾驶员的。麦克尼尔在亚斯塔禄高达被分配给扎迪耶尔名下后选择阿尔吉担任高达驾驶员的理由也很简单：在绝卖人一律不得接触高达的情况下，只有使用带神经连接义肢的阿尔吉能够在沃尔科的资料芯片配合下最大限度地发挥出高达真正的机能，而不是和过去某些捡到高达的宇宙海盗一样很快成为被高达的盛名迷惑的受害者。
寻常的舰长会在这时直接释放MS部队，麦克尼尔也不例外，不过他下令出击的所有MS都没有径直飞向目标所在区域，而是全部携带了天西式电磁炮后准备从远距离先行对敌人进行削弱。距离MS部队之间的战斗真正开始还有一段时间，进入驾驶舱的阿尔吉决心认真地回忆一下上次和那架【维达尔高达】（这个俗称就像真名不详的端白星高达一样很快被众人接受）交手时的细节。两架高达都使用高度折叠、可以在战斗中伸缩变形和弹出的近战武器，它们在近战格斗时可选择的常用战术和格斗技巧也有相似之处，决定胜负的更多是驾驶员自身的能力。
然而，阿尔吉上次在和维达尔高达的战斗中没占到半点便宜。即便他可以在沃尔科的协助下让亚斯塔禄高达的阿赖耶识系统在一定程度上辅助他战斗，敌人的反应仍然几乎在每个瞬间都比他更快一筹，就像麦克尼尔能以迅雷不及掩耳之势干脆利落地把598一行人全部击败一样。其结果是落入加拉尔霍恩之手后经过了几次改装的亚斯塔禄高达遍体鳞伤地撤回了金星圈。当然，一度在阿尔吉眼中神乎其神的罗根唯独很少教他近战技术，但阿尔吉并不认为这是主要原因。曾经接触过维达尔的绝卖人声称那家伙可能也是绝卖人，这足以解释维达尔高达那完全超出正常人生理极限的反应速度从何而来。
……那么，要趁现在请求接受植入人体端阿赖耶识系统的手术吗？加拉尔霍恩肯定还保存着完整技术，只要麦克尼尔愿意为自己的部下开口，麦克基利斯和扎迪耶尔也许都会伸出援手。这又不是什么把全身改造成机械之类惊世骇俗的事，无非很难被传统思想接受而已，再说使用带神经连接义肢的阿尔吉早就成了常人眼中的怪物。
不，也许还不到时候。如果接受了阿赖耶识系统植入手术却还没法战胜敌人，他无疑在自取其辱了。
艾因在麦克尼尔的命令下率领MS射击队出击，一口气向已经被锁定的几艘敌舰发射了几百发电磁炮弹，其中有一半左右成功地命中了目标，这在天西贤治开发的辅助瞄准系统问世之前几乎是不可想象的。遭到攻击的敌人在第一波打击结束后马上释放了MS部队，其中也包括上次险些给阿尔吉留下心理阴影的维达尔高达，它在其他MS的远程射击掩护下和另外两架曼·罗迪型MS一同向着加拉尔霍恩的宇宙战舰飞来。
“侦测到异常的亚哈普波信号。”船员们对返回舰桥监督工作的麦克尼尔报告说，他们发现敌方MS的亚哈普波存在不同寻常的增幅，“但是并没有发现加速或其他明显变化……”
“不用找原因了。他们想通过亚哈普波对纳米层压装甲的作用在战斗过程中直接把嵌入纳米装甲内的弹体挤出来。”麦克尼尔早知道天西贤治的杰作存在这个弱点，因为正是天西贤治本人当时把这些能快速解决电磁炮弹影响的对策告诉了铁华团，否则铁华团在抵达阿布罗北美领土之前就该被报仇心切的斯登加上尉全歼了。“很可惜，我们使用的电磁炮弹是经过全新升级的第二代三层结构，最内层的高硬度稀有合金芯会在纳米装甲层压效应发生后把嵌入的部分更牢固地固定在原位置……我们可不是只能靠考古寻找【新】技术的呆子。”
“什么时候升级的？”船员们面面相觑，他们在领取物资时从来没听说过这么离奇的新进展。
“那你们也许要去问天西机械公司，他们的商业秘密非常多啊。”
这些话也许能让阿尔吉毫无畏惧地对付维达尔，麦克尼尔想着。他一面指挥着战斗，一面尝试着联系在附近执行任务的哈库里兄妹二人，后者仍然混在雇佣兵之中对付不远处的废弃殖民卫星内盘踞的【原住民】们。双方之间很快再度恢复了联系，桑波向麦克尼尔汇报说，他确信已经有加拉尔霍恩的部队进入了废弃殖民卫星，只不过那些人由于种种原因还不太愿意亮明身份。
“另外，我们还在废弃殖民卫星内发现了不同寻常的东西……一个是各处通道的墙壁上有库赞家族的徽章，另一个是暂住这里的人在小球藻培育中心张贴的告示，上面说绝对不能进入这座废弃殖民卫星的某几个地点。”尤哈娜的关注点和兄长不太一样，她更在乎殖民卫星本身而不是加拉尔霍恩的动向，“目前还没有其他雇佣兵进入那些地点……你打算让我们怎么做？”
“不要自行进入，也不要怂恿其他雇佣兵进入。一定要把这事如实报告你哥哥说的加拉尔霍恩部队，并且千万要记得叮嘱他们直接向库赞少校汇报。”麦克尼尔眉头一皱，他在攻击其他废弃殖民卫星的队伍中买通的雇佣兵也向他报告了类似的线索，“要是你们能把这件事办好……我另有重赏。”
“一言为定。”
另一方面，阿尔吉和巴特巴亚尔等人率领的MS部队已经和解放战线MS部队相遇，双方在近距离交战之前先按照MS战斗的一贯礼节隔着太空打出了不少基本不可能命中目标的炮弹，而后才继续拉近距离并进入近战状态。在上次的遭遇战中见识到维达尔高达利用折叠武器的灵活伸缩来拦截无人机的阿尔吉也决定效仿对方的战术、把武器的自由变换转化为自己的优势。也许他在一个很可能植入了阿赖耶识系统的人面前炫耀这套技艺等同班门弄斧，这不能构成他止步不前的借口。他必须成为能够比肩他所结识的这些战斗专家们的MS驾驶员，才有望为他已故的家人报仇雪恨。
战场上不必讲什么加拉尔霍恩贵族的骑士精神（再说即便是加拉尔霍恩贵族们也不会在所有场合都如此尊重这条守则），巴特巴亚尔和昌弘在阿尔吉的亚斯塔禄高达结束中距离炮击后也立即转入近战模式，两架MS一左一右地飞行在亚斯塔禄高达两侧，准备在亚斯塔禄高达和维达尔高达开始交战后助亚斯塔禄高达一臂之力。
面对加拉尔霍恩一方的夹击，维达尔高达浑然不惧。它从侧面装甲上安插的三把收缩时呈现出军刀形状的较细刺击剑中拔出了其中两把，而后径直杀入了加拉尔霍恩MS的包围之中。其余绝卖人MS驾驶员见到对手的气势，自己先胆怯了三分，而巴特巴亚尔则毫不犹豫地也换上了两把战斧上前迎战敌人。
两群MS一经接触，顿时打得难解难分。双方安置在战场边缘的MS射击队因担心误伤而将攻击目标转变为敌方舰船，使得近战中的MS驾驶员们有了更多的时间处理彼此之间的恩怨。在阿尔吉、巴特巴亚尔、昌弘三人围攻下的维达尔一会用两把军刀凶猛地刺向对手的驾驶舱，一会又在对手误以为他接下来仍要突刺目标时突然把军刀上的压缩刀刃像旋风一样弹出、形成同时向MS两侧大面积区域斩击的令人措手不及的攻势。
身经百战的巴特巴亚尔本能地察觉到有什么不对劲。每当他以为现在所见识到的就是敌人的极限时，对手总能表现出更快的反应速度。阿尔吉没法发挥出高达的全部机能，而他和昌弘虽然拥有阿赖耶识系统但又只能驾驶曼·罗迪这样的普通MS，难不成双方之间的差距真的在于阿赖耶识系统和高达的结合？和这个维达尔相比，他们在克律塞自治区地下设施以及在爱荷华的国家森林公园碰到的孤魂野鬼实在算不得多么强大的对手。
类似的想法也浮现在阿尔吉的心头。如果说在阿尔吉接触过的战友和敌人之中有谁可以像罗根所说的一样在瞬息万变的MS战斗中具备全局观、具备随时应对任何变化的意识和能力，除了罗根本人以及似乎有所保留的麦克尼尔之外，也许当属眼前的维达尔带给他的压迫感最强。敌人似乎能在他们发起下一次攻击之前就准确地预判他们的行动并予以针对性还击，这是人数上占优势且各自驾驶技术不俗的三人不仅没能迅速击败维达尔高达反而还让对方占了上风的原因之一。
必须尽快找到敌人的弱点，否则这场胶着的战斗持续下去对麦克尼尔将十分不利。阿尔吉把注意力转向了维达尔高达后方看起来没什么用途的两个大型推进器，那东西在迄今为止的两次战斗中都没有启动的迹象。正当他试图以此为突破口快速考虑出个方案时，推进器毫无预兆地启动了，随之出现的是从头部传来的几乎能将他撕裂的剧痛以及沃尔科的惨叫声。
“长官，各MS端阿赖耶识系统机能全面紊乱……我们从来没遇到过这种情况！”被前线的绝卖人MS驾驶员们撕心裂肺的惨叫声吓得魂飞天外的船员们不得不在麦克尼尔冷若冰霜的注视下以最快速度找出异常现象的源头，但他们也仅仅能描述现象而根本说不清到底发生了什么。“敌机正在对我方MS部队释放大功率亚哈普波……这可能是——”
没等船员们解释完，麦克尼尔已经转身离开了，他的目的地自然是机库，在动身之前他没忘记告诉艾因率领余下的MS上前救援，不然阿尔吉等人很可能全军覆没。看在上帝的面子上，他是为了确保每一架MS都能在维达尔高达的攻击下支撑一段时间并协助亚斯塔禄高达才会派遣全部由手下的绝卖人担任驾驶员的MS部队去投入近战的，然而敌人却仿佛有神明保佑一样直接使出了能让这些人当场丧失战斗力的手段。这更加证实了麦克尼尔的猜想：解放战线的收获没有加拉尔霍恩所称的那么少。
在重新评估解放战线的威胁之前，他需要先救下阿尔吉和巴特巴亚尔等人。哈库里兄妹在造访金星圈的第二天给他带来了一个算不上好消息的新发现，现在不是追究那件事的时候。努力在加拉尔霍恩内部塑造起自己形象的他无论何时都必须捍卫这个经营了许久的形象，直到摊牌的那天为止。
好消息是没有阿赖耶识系统的阿尔吉和沃尔科还保存有一定的清醒意识，不然倒霉的阿尔吉必然会在剧变发生的瞬间成为第一个被维达尔高达击毙的加拉尔霍恩一方MS驾驶员。在生死交错的瞬间，阿尔吉声嘶力竭地对其他战友们喊道，应该尽快以分散阵型向宇宙战舰方向撤退并马上对敌人打出绝卖人身份这张牌、声明大家是被迫走上战场而不是自愿给加拉尔霍恩卖命。破罐破摔的众人只好绝望地用激光通讯向敌人喊话，也只换来了维达尔高达不到两秒的犹豫。两秒后，解放战线的炮火和追击又到了。
但这短暂的两秒钟却拯救了阿尔吉和他的战友们。一道从废弃殖民卫星缺口向外发射的激光束贯穿了整个战场，正好挡在了解放战线MS部队当前飞行路线的必经之路上。这一突如其来的变化不仅让加拉尔霍恩的船员们震惊得目瞪口呆，也使得维达尔部队暂时停止了行动，只有勉强逃离了死神魔爪的阿尔吉等人仍在没命地向友军的保护圈内撤退。几百年来，由于纳米装甲技术的不断升级，激光武器已经销声匿迹，这也是天西贤治从未考虑过开发这种武器的重要理由。
只有一种机动兵器以惊人的一致性全部安装有激光武器，那就是在厄祭战争中消灭了人类总人口四分之一的MA。
“……老板，有非常恐怖的东西跑出来了。”桑波的紧急通知姗姗来迟，他和自己的妹妹一样面如土色，“刚才进去的加拉尔霍恩MS部队已经全军覆没……你们最好也当心些。还有，我们能马上撤离现场吗？”
TBC
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